– Что?

– Ожидали, кто станет победителем?

– Николь – интересная девушка. Практичная и целеустремлённая. Твёрдо стоит на ногах и стойко идёт к цели. Она мне импонирует.

– А второй победительницей вы наверно видели Рунету? Не удивлены, что ею стала Белинда?

Белинда… эта девушка вызывала у Максимилиана противоречивые чувства. На самом деле он обратил на неё внимание давно, ещё год назад. Его пригласили оказать честь вручить почётные золотые эмблемы выпускникам провинциального университета, которые добились особых успехов в учёбе и науке. Он согласился. Хотя догадывался, насколько скучным будет мероприятие: официоз и нудные пафосные речи. Так оно, в общем-то, и получилось. Но неожиданно он нашёл, чем себя развлечь – наблюдал за одной из выпускниц-отличниц.

Красивая девушка привлекла внимание тем, что не слушала монотонные речи престарелых профессоров. У неё в руках имелся небольшой блокнот, в котором она что-то увлечённо писала. Максимилиан был уверен – это точно не конспект выступлений ораторов, вещавших с трибуны, сколько сил потратило руководство университета, чтобы вырастить новое поколение высококлассных специалистов. Но что тогда выпускница строчит? Любовную записку? Поэтому в её мечтательных глазах блеск?  

Все речи были прочитаны, и Лорд начал вручать отличникам золотые эмблемы. Когда очередь дошла до Белинды, он легонько пожал её руку и, прикалывая на лацкан пиджачка эмблему, спросил:

– Что вы писали в своём блокноте?

Если она и смутилась, то лишь на секунду.

– Боюсь, милорд, вы не поймёте.

Это был дерзкий ответ. Он должен был бы возмутить, но только распалил интерес.

– Покажите, – Максимилиан закончил с эмблемой.

Она достала из кармана пиджачка записную книжку и, вырвав из неё листок, протянула ему. Эти простые, лишённые малейшего кокетства или подобострастия движения, заворожили. Максимилиан глянул на бумагу. Он действительно не понял, что за каракули на ней написаны. Однако листок не вернул – сунул в карман. Те записи он всё-таки расшифровал, но много позже.

Церемониймейстер продолжал менять местами фото, глядя на Лорда в ожидании ответа.

– Да, второй победительницей я видел Рунету, – кивнул Максимилиан. – А ты, Вирджиль? Что подсказывает тебе твой пасьянс? Может, уже знаешь, кто выйдет в финал? – насмешливо поинтересовался Лорд.

– Знаю, – не моргнув глазом, сообщил церемониймейстер. Однако версию свою озвучивать не стал, вместо этого спросил: – А что, кстати, пишут по этому поводу в газетах?

– Да вот, – Максимилиан ткнул ладонью в одну из статей. – Пишут, что я уже определился с фавориткой. И это Белинда.

– А что вы хотели, милорд, после того как лично сопроводили её на конкурс? Естественно газетчики решили, что это неспроста. Зачем-то ведь вы это сделали.

Зачем? Хороший вопрос. Белинда ему нравилась. Заинтриговала ещё с первой их встречи тем, как в ней сочетались простота и загадочность. Потом они виделись ещё несколько раз мельком. И каждый раз его взгляд приковывала её привлекательная фигура и внешность. Максимилиану казалось милым даже то, как она безнадёжно отставала от моды.

Когда незадолго до начала отбора невест до него дошли слухи, что Белинда добивается участия, он обрадовался. Сам себе удивился, как взбудоражила его эта новость. Естественно Максимилиан дал добро. Каково же было его разочарование, когда узнал, что это не Белинда рвётся на конкурс – это её родители обивают пороги инстанций, чтобы их дочери была оказана честь.

Лорд лично встретился с ней. Их разговор был недолгим. Она подтвердила, что идея была не её. Родители настаивают, но сама Белинда не хочет участвовать. Объяснила это тем, что пока не готова к семейной жизни. Максимилиана задел отказ, хоть и пытался принять его спокойно. Лорд чувствовал, что Белинда не договаривает. Он провёл своё маленькое расследование и узнал кое-какой секрет. Это было очень неожиданно, но Лорд хотя бы понял причину её отказа.