– Спасибо.

Повисла еще одна короткая пауза, во время которой он шумно вздохнул и потер ладонями лицо.

– В общем, как ты наверняка уже заметила, воспитание мое сильно хромает, и долго ходить вокруг да около я не умею, – маг вернулся к привычной ему слегка ироничной манере общения. – Не возражаешь, если перейду сразу к делу?

– Рассчитываете получить выкуп? – я попыталась быть проницательной.

И без того жесткая линия его губ словно закаменела.

– Вообще-то мы собирались совершенно безвозмездно доставить тебя к месту учебы, но есть условия.

Я кивнула, обозначая готовность к диалогу. Было немножко стыдно за предыдущую реплику, но на неприятное чувство решила не обращать внимания.

– Ты ни единой живой душе не скажешь о нас, – озвучил Крег вполне логичное требование.

– Хорошо!

Парни, устроившиеся на лавке в ожидании… обеда, наверное, переглянулись.

– Думаешь, я поверю тебе на слово? – ухмыльнулся местный лидер.

– Что надо? – А смысл артачиться, все равно сделаю, как они скажут.

– На твой выбор, – с отвратительно довольной физиономией продолжил похититель. – Или ты дашь клятву силы, или Вилли подчистит твои воспоминания.

Забыть о случившемся, конечно, хотелось, но ведь жизнь не начнется с чистого листа. В Академию ехать придется, да и объяснять, где меня носило всю ночь, тоже. А потому воспоминания нужны.

– Что за клятва? – спросила осторожно, обводя глазами нечестивую публику.

– Нарушишь – лишишься магии. Навсегда, – коротко пояснила рыжая Вилли.

Местные ребята вообще не отличались многословностью.

Не скажу, что магия мне очень уж дорога, одни проблемы от нее, но все равно стало как-то не по себе. Вот только деваться было некуда.

– Л-ладно.

– Руку дай, – скомандовал Крег и, не дожидаясь, пока я выполню приказ, сам схватил за запястье и перевернул конечность ладонью вверх.

Спину облизал липкий холодок страха. Я поежилась. Тем временем парень извлек из кармана складной ножик и черканул острым лезвием по ладони. Против воли с губ сорвался вскрик.

– Теперь повторяй за мной, – распорядился разбойник. – Силой, живущей в моей крови, клянусь…

Голову застлал туман, слова получалось осознавать с трудом. В далеком уголке сознания запечатлелось, что обещание было именно таким, как мы договорились, а потом хижину озарила вспышка – сплетение белого с зеленым. Обессиленное тело снова съехало на тюфяк.

Крег оторвал от чего-то лоскут ткани и обмотал мне ладонь.

– Не спать, – гаркнул прямо в ухо. – Вилли, дай ей еще отвара. Сейчас поедим и доставим тебя к месту. Куда ты там ехала?

– В Академию, – просипела с трудом. – У них еще на гербе тетка в шляпке держит в руках какую-то зверюшку.

– Понятно, – ухмыльнулся похититель.

Шли пешком через лес. Для меня это было непривычно, ноги вечно цеплялись за что-то, трава была противно мокрой после ночного ливня, под туфлями неприятно чавкало. Первое время я шипела сквозь зубы и поминала отнюдь не ласковыми словами Реруна, опекуна и Лекси заодно, но, наткнувшись на смеющийся взгляд Крега, примолкла.

Снисходительное и чуточку покровительственное отношение парня злило.

Ну ничего, вот доберемся до Академии и распрощаемся навсегда!

– Как станешь объяснять свое отсутствие? – деловито уточнил похититель.

– Честно. На нас напали разбойники, меня похитили, но мне удалось сбежать. – И из вредности добавила: – Могу еще сказать, что бандюги попались неумелые, с девчонкой справиться не смогли.

Его дружки хохотнули, кто-то даже сказал что-то про острый язычок, но сам Крег только скривился.

– Что ж, с таким характером ты точно не пропадешь, – и остановился. Ну и мы вместе с ним. – Видишь большой дуб? Прямо за ним дорога, пойдешь по ней, минут через двадцать покажется Академия. Удачи.