Стоило позвонить и предупредить, но от самой мысли Наткету стало не по себе. Странное дело – ведь старик на него работал, выполнял заказы и получал деньги, а о рабочей субординации речи даже не шло. Возможно, причина крылась в том, что Корнелий годился ему в деды, а может – в уважении к мастерству. Как бы то ни было, в его обществе Наткет постоянно чувствовал себя как нашкодивший мальчишка, застуканный на месте преступления. И то, что сейчас их разделяли два десятка километров, ничего не меняло.

Решившись, Наткет набрал номер. Некоторое время он вслушивался в долгие гудки; потом в трубке щелкнуло и зазвучал голос Корнелия Базвиля:

– К глубочайшему сожалению, сейчас я не могу подойти к телефону. Я буду благодарен, если вы оставите сообщение после сигнала.

Наткет дождался писка и затараторил:

– Корнелий, это Наткет. Я немного задерживаюсь: меня окружили драконы и демоны. И скелеты, – добавил он, когда подросток в резиновой маске заглянул в машину. – Но скоро мы пробьемся. Не больше четверти часа… Если обойдется без катастроф… Ну, вы знаете: метеориты, землетрясения, динозавры…

Он нажал отбой, поняв, что и без того нагородил достаточно глупостей. Общение с автоответчиками у него не складывалось: с столь молчаливыми собеседниками, Наткет все время путался в словах и мыслях. Корнелий же, как назло, никогда не снимал трубку.

А еще старик не выходил из дома. Из-за возраста или же из-за болезни, приковавшей его к инвалидному креслу – Наткет не знал. В стенах дома ни то ни другое Корнелия не ограничивало. Он самолично сделал свое кресло, а это значило, что в нем можно совершить кругосветное путешествие. Старик был лучшим механиком-изобретателем в Сан-Бернардо. Полученная год назад премия за спецэффекты ко «Вторжению пауков с Марса» первейшее тому подтверждением. Узлы и механизмы, оживившие чудищ, сделал именно старик. Пауки оказались, настолько хороши и надежны, что уже снялись в трех продолжениях и на студии поговаривали о пятом фильме.

Сейчас Корнелий работал над тем, что Наткет называл Универсальной Чудовищной Лапой. Идея была проста: в каждом фильме, который Наткету приходилось делать, всегда наличествовала сцена, в которой монстр хватает какую-нибудь девицу. Гигантские гориллы, ящеры, роботы, спруты, муравьеды – дальнейшие действия могли быть самыми различными, но акт хватания был обязателен. Причины, по которым режиссеры так трепетно любили эту сцену, оставались загадкой; вероятно, ее наличие шло отдельным пунктом в контракте, заключенном с профсоюзом монстров или девиц.

Для Наткета это значило лишь то, что приходилось делать одну и ту же работу. Придумывать и строить одну гигантскую длань, вторую, третью – со временем подобная монотонность приедается. Чтобы с ней разобраться Наткет выдумал Универсальную Лапу – многофункционального монстра, состоящего сплошь из хватательных конечностей. Когти, щупальца, клешни, плавники, манипуляторы, шланги… Если, упаси бог, придется делать фильм про мутировавший вишневый торт, Универсальную Лапу достаточно слегка загримировать взбитыми сливками.

Последнее время студия «Констриктор», на которой Наткет работал, набирала обороты. А ведь он еще помнил времена, когда из «чудовищного» реквизита на студии было лишь побитое молью чучело крокодила да костюм гориллы. Тогда они делали фильмы раз в месяц: «Крокодил», «Аллигатор», «Чудовище Черного Озера», «Тварь из реки», «Горилла против Крокодила», «Горилла против Аллигатора»… Если б не случайный пожар, после которого от чучела остались голова да кусок задней лапы, это могло бы продолжаться до бесконечности. Несчастный случай поставил руководство перед суровым фактом, – ставить на одну звезду непростительная роскошь. Кое-как вытянув два фильма на жалких останках рептилии, решили расширять репертуар. Режиссеры получили карт-бланш на монстров, а Наткету, чья должность в контракте значилась расплывчатой формулировкой «консультант по спецэффектам», выделили стол и каждый вторник стали отчитывать за превышение бюджета. Сегодня, по счастью, был четверг.