Успел он вовремя. На лужайке перед домом Корнелия стоял крытый фургон; тент был откинут и пара грузчиков в красной униформе заталкивали в кузов антикварный диван, громко чихая от поднятой пыли.

– Стойте! – крикнул Наткет, и размахивая руками поспешил к машине. Из дома вышел третий грузчик в обнимку с торшером. – Погодите!

Грузчик поставил лампу на крыльцо, и хмуро смотрел как Наткет бежит по лужайке. Знакомый путь, пройденный сотни раз. Поняв, что этот раз – последний, Наткет пошел медленнее, прощаясь. Пластиковый фламинго по-прежнему встречал гостей, хотя и стоял под странным углом: кто-то его задел, да поленился поправить. Наткет не удержался и поставил птицу ровно, косясь на грузчика.

– Что надо? – сказал тот, перегородив путь в дом, дабы не дай бог, Наткет не утащил чего-нибудь из добычи социальной службы. – Родственник, небось? Так у нас все бумаги, даже не надейтесь. А то вечно прибегают: любимая ваза династии Мин, память о дедушке… Раньше надо было думать.

– Не родственник, – сказал Наткет, раздражаясь на грубый тон. – Мне надо забрать свои вещи…

Он заглянул в кузов грузовика, но грозных сочленений Универсальной Лапы не увидел.

– Надо же! И что это у нас? Комод Чипендейла? Картина Уистлера? Коллекция монет времен Цезаря – дали посмотреть, да?

Наткет, и не подозревал, что в доме Корнелия могут скрываться подобные сокровища.

– Вот еще. Я за Чудовищной Лапой.

Лицо рабочего вытянулось. Его коллеги затолкали диван и вернулись в дом.

– Какой Лапой? – решился переспросить грузчик.

– Чудовищной. Эта такая штука для кино… Механизм. – объяснил Наткет. – Похоже на вывернутые наизнанку огромные часы, со множеством насадок – клешни, когти, крючья… Чтобы хватать. Ну, видели в фильмах ужасов?

Грузчик обернулся, озадаченный тем, что в доме может скрываться подобный монстр.

– Корнелий делал его по моему заказу. – продолжил Наткет. – Есть все бумаги…

Он принялся копаться в бесчисленных карманах – зрелище, способное заворожить любого, кто сталкивался с этим в первый раз. Достал пачку счетов и чеков за винты, гайки и прочие детали. По ходу подробно описал Универсальную Чудовищную Лапу и объяснил для чего она нужна.

– Че-то, не видел, – сказал грузчик, почесав нос. На бумаги он махнул рукой. – Большая Лапа, говоришь?

Наткет показал размеры. Рабочий присвистнул.

– Такой точно не видел. – Заглянув в дом, он крикнул. – Эй! Вам огромная заводная лапа не попадалась? С клешнями и шупальцами?

Ответом было недовольное бурчание.

– Говорят, не видели. Мы второй раз приезжаем, но и в первый тоже не было. Я бы заметил.

– Как не было? – удивился Наткет. Он заглянул грузчику через плечо, но увидел лишь пустую прихожую. Раньше у входа стояла бронзовая подставка для зонтиков – на полу остался след.

Грузчик пожал плечами.

– Эт, уже не ко мне. Когда мы приехали, дом был опечатан. В полиции спрашивайте.

Наткет кивнул. Вселенная, едва успевшая встать на ноги, снова зашаталась. Он же лично, не далее как неделю назад, видел творение Корнелия – сплетение шестеренок, поршней и червячных передач. И что теперь делать? Начинать заново?

Это нереально – если опустить тот факт, что работу старика ему не повторить, Наткет давно превысил отведенный на нее бюджет. Ему не найти денег на новые детали.

Глядя на его растерянность, грузчик попытался исправить ситуацию.

– Вы фламингу возьмите, – предложил он. – Тоже вроде чудовище. Нам он и даром не нужен, у нас полсклада таких.

– Да? Спасибо…

Наткет выдернул птицу. На стальных штырях лап остались комья земли. Зажав фламинго под мышкой, Наткет поплелся к такси.