Шумеры, вероятно, обосновались в Южной Месопотамии еще в доисторические времена, и их цивилизация достигла высокого уровня развития. Они создали систему каналов, рационально использовали почву, возводили храмы и создавали статуи. Последние позволяют нам составить представление о внешнем облике шумеров – низкий лоб, орлиный нос, в ранний период они носили длинные разделенные на пробор волосы и широкую бороду, позже брили лица и головы.

Шумерская культура наложила непосредственный отпечаток на ассирийскую, сирийскую и египетскую, но без сопутствующей политической экспансии. Шумерам так и не удалось создать сильную политическую власть. Они жили в городах-государствах, цари которых также были жрецами и представителями местных божеств. История шумерских городов – это повествование о постоянном соперничестве, в процессе которого нормальное состояние неустойчивого равновесия постоянно нарушалось коротким возвышением того или иного города. Единственным государством, достигшим более или менее стабильного положения, было то, что создал Лугальзагеси вокруг города Уммы. В конце концов, около 2350 года до н. э. оно было завоевано семитской династией.

Семитские группы уже некоторое время жили в Месопотамии, расселившись вокруг шумерских городов и продолжая следовать традициям пастушеской жизни, когда, наконец, они вышли на политическую арену. Впервые они самоутвердились как политическая сила, свергнув Лугальзагеси и основав собственную династию Аккада. Правда, следует отметить, что правители с семитскими именами царствовали и несколькими веками ранее.

Последние исследования, основанные на новых источниках (архивы Мари и хорсабадский список ассирийских царей), позволили создать новую хронологическую таблицу для Древнего Ближнего Востока. В ней династия Аккада помещена между 2350 и 2150 годами до н. э. Новая хронология, ассоциирующаяся с именами Олбрайта и Корнелиуса, сегодня признается большинством ученых, однако следует отметить, что существуют и другие системы, в которых датировка отличается на несколько десятилетий.

Основателем аккадской династии был знаменитый Саргон. Если верить легенде, он был садовником, а ребенком его оставили в корзине на реке, откуда он чудесным образом спасся. Исторические источники подтверждают, что Саргон распространил свою власть на Вавилонию, Ассирию и Сирию и даже проник в Малую Азию. В период его правления было создано сильное централизованное государство, ставшее моделью для государств будущего. Здесь мы видим возникновение тенденции к неограниченной монархии, которая пройдет сквозь всю историю Западной Азии вплоть до появления ислама.

История Саргона окутана мифами. В действительности же его заслуга состоит в создании прочного Вавилонского государства, которое продержалось несколько веков, пока не пало под натиском мятежных племен гутиев с гор востока. Падение Вавилона под натиском врагов позволило шумерским городам снова набрать силу. Это был период шумерского правителя Гудеа из Лагаша, известного своим миролюбием и пристрастием к строительству храмов.

Шумерская интерлюдия длилась недолго. Около 2000 года до н. э. новый семитский народ утвердился в Палестине и Сирии и примерно в это же время в Месопотамии. Это были амореи, основавшие ряд государств и династий. Среди них было царство Мари в среднем течении Евфрата, Исин и Ларса в Южной Месопотамии. Одна из аморейских династий, так называемая первая вавилонская (около 1850–1530 до н. э.), достигла небывало высокого положения.