Этого нельзя было допустить.

— Нет! Постойте! Ас-лан!

Я вскочила с кровати и кинулась преградить ему путь. Споткнулась и прикусила от неожиданности язык, назвав разозлённого дракона неприличной кличкой. Сокращенным именем называли только самых близких людей, нам же до подобного статуса было непроглядно далеко.

Аслахан успел подхватить меня за талию. Я вцепилась в выглаженные рукава, сминая ткань пальцами. Его хватка была такой крепкой, что я просто висела, не доставая коленями несколько сантиметров да пола. Смотрела на него во все глаза, и сжимала, сжимала ладони в попытке его задержать.

— Вы все еще слабы.

Дракон медленно и очень осторожно потянул мое тело вверх, позволяя встать на ноги. Но даже когда я почувствовала твердый пол, все равно не разжимала рук, не позволяла от себя ускользнуть. Но Аслахан не предпринимал попыток. Его раскаленные ладони так и остались на моей талии.

— Простите, — виновато закусила губу, поднимая на него взгляд. — Я не хотела оскорбить вас, лишь понять ваши мотивы. Почему вы спасли меня, а теперь настаиваете на опасном ритуале? Опасном для нас обоих. Я обременяю вас? Может у вас есть возлюбленная?

— Люби я другую женщину, не стал бы вмешиваться в брачный ритуал.

Четко и твердо ответил дракон. Он смотрел на меня в упор. Разглядывал, будто впервые видел. Это смущало, особенно если задуматься о том, что я все еще была чучелом после такой-то брачной ночки.

— Тогда почему?

— Вы рассчитывали на другое, идя к алтарю. Спрашиваете — “почему”? Вы уже знаете ответ, леди. Потому, что я второй сын короля, внебрачный сын. Потому, что я вскоре потеряю статус принца и все привилегии вместе с ним. Потому, что я не Маркус.

— К счастью… — выдохнула даже не подумав.

Дрогнула, опомнившись в тот же миг, но Аслахан проигнорировал, продолжая говорить все, чем собирался меня оттолкнуть от себя. Но все его аргументы были не важны. После всего пережитого, я не хотела любви, признания и праздной показной жизни. Мне бы хватило капельки уважения и свободы. Я хотела, чтобы во мне и моей семье больше не видели лишь инструмент. Лишь кусочек пергамента под ножкой королевского трона, что держит его в равновесии.

— Как все здесь решится, я покину столицу. Уеду в дарованные мне земли герцогства на окраине королевства, самые далёкие земли. Земли, граничащие по морю с королевством красных драконов. И я не планирую возвращаться. Там не будет той яркой столичной жизни, к которой вы привыкли. Там не будет дорогих вам людей. Будучи замужем за мной вы лишитесь многого, вы и сами должны это прекрасно знать.

— Вы разрешите мне видеться с семьей? Вести переписку? Устраивать приемы под вашей фамилией и выполнять хоть какую-то часть работы герцогини?

Аслахан не пытался скрыть удивления. Его глаза преобразились, становясь вновь обманчиво человеческими. Он слегка хмурился своим мыслям, и, пока искал ответы, мягко потянул меня в сторону кровати. Помог опуститься на мягкие перины и медленно убрал руки, будто борясь с собой. Распрямился, вновь заставляя чувствовать себя крошечной песчинкой, и мне пришлось задрать подбородок, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Будучи моей женой вы сможете делать все, что пожелаете в тех рамках, которые даст вам новый статус, кроме одного. Я не потерплю вас в объятиях другого мужчины. Даже если вы родите мне наследника, плевать на допущения высшего общества. Подумайте об этом. Хорошо все обдумайте. Если рассчитываете на свою семью — отбросьте эти мысли. Каким бы одаренным магом ни был ваш брат, драконья магия совершенна, ее не под силу разрушить человеку. Если вы упустите этот шанс, если отвергнете милость короля, вам придется смириться с тем, что я ваш муж. И так до конца наших дней.