– Кхм-кхм! – раздалось требовательное покашливание Эдельвирса.

И я, вздрогнув, отвлеклась от заворожившей картины. Хотела извиниться за заминку, но в голове пролетели воспоминания, как глаза старика меняли форму зрачка, и я, не удержав свой бескостный язык, ляпнула:

– А вы реально в драконов превращаетесь?

Эдельвирс на мгновение поджал губы, одарил меня очередным оценивающим взглядом и выдал:

– Если пожелаете, вам выдадут книгу об устройстве нашего мира. А сейчас пойдемте, начало первого испытания не за горами.

– А что за испытание? – догоняя его, поинтересовалась я.

– Вам все расскажут наравне с прочими претендентками отбора, – сухо откликнулся он, оборвав все дальнейшие вопросы.

Ясно, помогать мне не станут. Ну что ж… Сами напросились!

Я с детства отличалась не только упорством, но и находчивостью. Там, где другие пасовали, я шла вперед. Фраза: «Это невозможно», – только подстегивала меня. А как иначе выживать в мире, где ты осиротевший подросток без гроша за душой? Спасибо сестре матери, приютила меня до совершеннолетия. Дальше пришлось по большой части справляться самостоятельно и самой ковать свое счастье. Пусть не все у меня получалось, как хотелось, но зато я смело могла сказать: «Я попробовала и сделала все, что могла!»

Именно поэтому, закончив кулинарный колледж, я решила покорить столицу, а не плыть по течению. Да, попасть на вожделенную профессиональную кухню сразу не удалось. Но я получила шанс, устроившись на первых порах продавцом сладостей. Я приходила наравне с кондитерами, училась у них мастерству до открытия торгового зала и не оставляла надежду сменить работу за прилавком, на работу за разделочным столом.

Отсюда я тоже выберусь! И раз уж для этого надо пройти гадкий отбор – пройду!

В таком боевом настроении я дошагала вместе с Эдельвирсом до очередной резной двери, коих на нашем пути встретилось не мало.

– На время вашего участия в отборе это ваши личные комнаты, – толкая деревянное полотно, сообщил мужчина и жестом предложил мне первой переступить порог.

Как оказалось, мне выделили два смежных помещения.

В первом располагалась небольшая гостиная, отделанная в приятных зеленовато-бежевых оттенках. По одной из стен змеился узор из нежно-розовых цветов. Там же стоял диван, на котором ярким акцентом смотрелись подушки в тон нарисованных лепестков. У окон с тяжелыми портьерами глубокого оливкового цвета расположили чайный столик с парой стульев на витых ножках. Чуть в стороне дизайнер предусмотрел небольшое рабочее место с бюро и мягким пуфом.

Арку, ведущую в спальню, можно было легко закрыть двумя шторами, висевшими по обеим сторонам. Сейчас же сквозь нее виднелась широкая кровать под кремовым балдахином.

– Вау, – не сдержала я удивленного вздоха.

– Располагайтесь, – сухо предложил Эдельвирс. – Скоро придет горничная со всем необходимым.

После чего ушел, не забыв прикрыть за собой дверь.

Я инстинктивно метнулась за ним, проверить – не запер ли!

Ручка легко повернулась под моими пальцами, и деревянное полотно приветливо распахнулось.

Порыв плюнуть на все и сбежать, я героически подавила. Во-первых, я не знала, где выход. Во-вторых, не представляла, что ждет за пределами княжеского замка. Я, конечно, была девушкой смелой, но не дурой. Сначала стоило все хорошенько разведать, а потом нырять в омут с головой.

Осталось только решить: с чего начать разведку?

Показавшаяся из-за поворота улыбчивая девушка с ворохом цветной ткани пришлась как нельзя кстати!

Камилла – горничная, которую ко мне прислали, оказалась приветливой и разговорчивой особой. В ее голубых глазах светилось неподдельное счастье, что меня поначалу несколько обескуражило. Но в процессе знакомства выяснилось, что она тоже обычный человек, и однажды ей очень сильно повезло попасть в придворную прислугу. А теперь еще подняться до личной горничной! Для местных людей это считалось приличным шагом по карьерной лестнице.