В общем в первых рядах на прохождение испытания я решила не идти, а посмотреть, что же будет с другими претендентками.

Как только за ушедшими закрылись двери, Эдельвирс куда довольней улыбнулся и проговорил:

– Теперь, когда все сделали выбор, предлагаю первой из вас подойти к чаше и пройти испытание!

Рядом зашуршало чье-то платье. Обернувшись, я с удивлением увидела уже знакомую блондиночку. Ей явно не терпелось продемонстрировать свою чистоту. Я невольно улыбнулась такой прыти и с предвкушением ждала, когда девушка вступит на помост. Наша маленькая пикировка прямо говорила, что мысли в светлой голове драконицы далеки от понятия «добрые».

Но внезапно Эдельвирс продолжил:

– На правах распорядителя я предлагаю отдать эту честь нашей специальной гостье, иномирянке Маргарите.

– Мне? – не сдержала я удивленного возгласа. И как только удержалась на губах улыбка, ума не приложу! А в следующий миг на одних инстинктах предложила: – Я не против уступить свою очередь, если есть желающие.

Я повела рукой в сторону блондинки, намекая. Но Эдельвирса мой маневр не умолил.

– Королевской посланнице не пристало быть второй, – с легкой издевкой парировал старик. – Или вы переживаете за свою чистоту?

Я едва зубами не скрипнула.

Противный старикашка! Специально же провоцирует!

Но не смотря на весь свой внутренний протест и злость, я поднялась на помост и посмотрела в чашу.

На первый взгляд, вода в ней выглядела самой обычной.

А вот на второй все стало не так однозначно.

По поверхности от центра разбегались кольца волн, словно кто-то невидимый ритмично тыкал водную гладь пальцем. При этом вершины бугров серебрились, словно их покрывала жидкая ртуть.

Опускать туда руку окончательно расхотелось. На кончике языка зудело желание потребовать исследований о влиянии этой странной жидкости на землянок. Останавливал лишь тот факт, что все эксперименты будут проводить исключительно на мне.

И вот неужели нет желающих стать первыми?!

Я окинула взглядом оставшихся внизу претенденток.

На лицах дракониц читалось неприкрытое издевательское предвкушение. Они явно ждали либо моего провала, либо момента, когда с меня начнет пластами сходить кожа. И вряд ли радостно откликнутся на мой призыв не стоять в стороне, а стать первыми и лучшими вместо меня.

И тут мой взор наткнулся на Эдельвирса. Старик наблюдал за мной едва прищуренными глазами и с безупречно вежливой улыбкой.

– Прошу, – еще раз поторопил он меня и указал на чашу.

– Спасибо вам за такую честь, я невероятно польщена, – протянула я в ответ, не торопясь выполнять требование. – Но я родилась в мире без магии и несколько не понимаю, как работает ваша чаша. Не хотелось бы сделать что-то неправильно и испортить весь обряд. Может, продемонстрируете, как следует в ней мыть руки?

Под конец одарила мужчину самой лучезарной из своих улыбок.

Эдельвирс едва заметно усмехнулся, но ответил максимально ровно:

– Не переживайте, в обряде нет ничего сложного и мыть ничего не надо. Все, что от вас требуется – опустить ладонь в воду.

– В перчатке можно? – не сдавалась я.

– Нет, исключено.

– А как глубоко?

– На ваше усмотрение, – уже сквозь улыбку процедил Эдельвирс.

Одарила его возмущенно-удивленным взглядом.

– «Усмотрение» – понятие относительное, а у обряда должна быть четкая инструкция, чтобы он наверняка прошел правильно и не был оспорен. Так все-таки, как опускать руку?

– Вот так! – сухо выдал распорядитель, шагнул ближе и коснулся поверхности воды.

Я, не ожидая такого подарка судьбы, ошарашенно уставилась на чашу.

Серебристые волны моментально успокоились, а жидкость стремительно начала чернеть. В глубине замелькали неясные картины, словно началась трансляция какой-то войны из фэнтези фильма.