Больше всего на свете он не любил лгунов и хвастунов.

– Все очень просто. Я и есть дракон.

Выбравшись из потайной комнаты, я направилась в сад, где уселась меж двух горгулий и прикорнула. Все равно отец и герцог отправились в кабинет, а туда даже мудрейшая и стервейшая мачеха не смогла пробраться для шпионажа. А здесь я пряталась еще с детства, когда проказничала. Никто не мог найти, даже Кристи не знала о моем тайном убежище. Какой только дурак ставит горгульи в таком месте? На крыше одноэтажной пристройки, в которой садовник хранит инструмент. Нет, я не спорю, как-то облагораживать территорию надо. Но… а, да ладно. Главное, что мне есть где спрятаться и обо всем подумать.

Папа! Нет, ну как это понимать? Как можно было пообещать отдать меня в жены этому… дракону? Правильно мама говорила: сначала подумай – потом делай. Правда, она это говорила служанке, когда та приносила к красному платью зеленый палантин, но в целом-то мудрость верная.

Я даже всплакнула. От обиды, пока что не от страха. Ну то есть дракон, конечно, пугал, а уж дракон в роли мужа и вовсе приводил в ужас. Но обида все ж была сильнее. Пока я там с жаром лежала, пока прикидывала, в каком платье меня красивее хоронить, он здесь меня на торги выставлял! Как породистую лошадь.

Хотелось, конечно, сравнения романтичнее, но более подходящего не придумалось. Лошадь и есть. Пони. Розовый – как пить дать нарядят в розовое платьице и сопроводят к мужу в замок. Предатели.

По всем законам надо бы сбежать, да так, чтобы не нашли. Сменить имя, поступить в магическую академию (три года жизни, конечно, жалко, я курс провинциальной школы магии еще лет в четырнадцать прошла, но что не сделаешь ради свободы). Вот только неизвестно, насколько разозлится дракон. А я вроде как принцесса и не должна вредить собственным землям. Да и поймают же, папочкина разведка не зря ест свой хлеб, запивает винищем и закусывает икоркой. Если из-за побега принцессы ее жених сожрет пару деревень, вряд ли кто-то подарит нам на свадьбу много денег, только на банкете разоримся. И на кандалах для новобрачной.

Но каковы предатели! Нет чтобы как положено: Корнеллия, ты уже взрослая принцесса, ты должна отдать долг стране. Что значит не занимала? За отца расплатишься, он уже старенький, а еще заем за замок не выплатил. В общем, будешь героиней, выйдешь замуж за тварь и победишь дракона. Или наоборот. Или два в одном. Но главное, что почет тебе и уважение. И девичник, чтобы можно было пригласить подруг.

А они… Предатели!

Я бурчала себе под нос, пока не задремала, привалившись к холодному камню. Где-то внизу шебуршал садовник. Меня он не видел.

Потом в сон ворвались голоса, и я проснулась.

Говоривших было двое, один из них показался мне знакомым. Спросонья я не поняла, о чем они, но на всякий случай, как всегда, прислушалась.

– Не отдаст.

– Отдаст.

– Не отдаст, говорю. Две дочурки, красавицы и принцессы. Одна наследница трона, ее нельзя, а вторая, вот увидишь, завтра заболеет и скоропостижно скончается. Извините, господин дракон, принцессы-с все. Кончились. Приходите завтра.

– Узнаю ведь, – усмехнулся, – обеих заберу.

– И что делать с ними будешь? У тебя хоть комната для принцессы есть? Зачем она нам понадобилась? Летели бы и летели себе домой.

– Не ворчи, Астарот. Теперь, когда с Мардуком покончено, я хочу жить, а не существовать. Жениться. Завести детей.

– Ну и взял бы нормальную. Знаю я этих принцесс. Видел, как оскорбился король, когда в ее красоте засомневались? Небось там знатная страшила.