- Я ведь не опоздал. Еще можно, - нервно сглотнул парень.

- Не опоздал, - кивнул Дункан. - Становись в строй.

Тот судорожно выдохнул и встал справа от Сахада. А король выкрикнул, задрав голову:

- Больше никого?!

Молчание в ответ. Оно висело тяжелым одеялом.

- Значит, начнем, - проговорил король.

Подошел к стене, взрезал ладонь и к отпирающей руне.

Еще несколько секунд стояла тишина, а потом послышался шелест.

Это стали сдвигаться камни кладки пола. Медленно, и вместе с тем неумолимо быстро, как будто под серым камнем перемещалось огромное живое существо. За этим движением напряженно следили все - и молодые драконы, впервые ступившие на арену для поединков, и те, кому уже приходилось видеть подобное.

Видно было, как мелко подрагивают руки у первого советника, а налитый кровью взгляд сверкает яростью. Его сын Мелто, бледный до белизны, застыл, когда это неведомое нечто медленно обтекло его, однако с места не стронулся. Другие реагировали по-разному, кто-то шумно дышал, кто-то замирал изваянием, но это испытание выдержали все.

Захватывающее зрелище и жуткое. И пока это происходило, Гелла молилась, чтобы оно никого не тронуло. Там, где она жила, в морском замке, тоже были свои ритуалы и опасные забавы, но такое она видела впервые.

Наконец выбор свершился.

Все застыло, словно и не двигалось. А вокруг двоих участников образовались небольшие, ровно на две стопы, островки, едва заметно возвышавшиеся над полом.

- Остальные к стене! - рыкнул Дункан.

Не успели все отступить, как арена снова пришла в движение.

Кладка пола резко ухнула куда-то в бездну. Осталось только кольцо пола вдоль стены, два островка, на которых стояли те, на кого пал первый жребий, и круглая площадка в центре - поле для поединков. Но туда надо было еще суметь добраться, островки были далеко.

Оба дракона примеривались, как бы удачнее перепрыгнуть. Можно было обратиться и перелететь драконом, но островок слишком мал для дракона, на нем место только для человеческих ног. А медлить нельзя, снизу стали подниматься языки пламени.

Казалось бы, что пламя сделает дракону? Но ведь тут был особый огонь, сродни огню преисподней. Выдержать этот огонь без вреда мог только Сахад, потому что он демон и в нем кровь первородных.

Гелла не знала об этом, она смотрела, боясь шевельнуться.

Потекли мгновения, пламя поднималось все выше, теперь языки подбирались к краям островков. От жара стал потрескивать воздух.

Наконец один из тех, на кого пал выбор, решился. Резко подпрыгнул, обращаясь драконом, и перелетел на поле. Видно было, что ему опалило крылья, он катался по полу, сбивая огонь, и только спустя некоторое время смог подняться на ноги и вскинуть руку вверх.

Второй только сейчас решился покинуть островок. Но он не стал оборачиваться драконом, а попробовал преодолеть расстояние до круглой площадки в прыжке. Ему почти удалось, он зацепился за край и повис на руках, дальше надо было подтянуться и забраться на поле. Но пламя уже окутало его.

- Обернись драконом! - кричали на трибунах. - Обернись!

Гелла не могла понять, почему он не обернется.

- Нельзя, - проговорил один из стражей. - Тело дракона больше, оно глубже уйдет в огонь.

Но в этот момент Дункан выкрикнул, глядя на того, кто первым выбрался на поле для поединков:

- Твой выбор.

Его низкий рокочущий голос перекрывал треск пламени и крики на трибунах. Гелле казалось, у нее обрывается все под ложечкой. Тот, к кому обращался Дункан, шагнул к краю и протянул руку.

- Пощада, - объявил Дункан. - Проигравший выбывает.

Исход поединка был решен. Проигравшего вытащили на площадку. Он некоторое время отлеживался, потом обернулся драконом и, натужно хлопая обожженными крыльями, взлетел. С трудом перевалился через ограждение и, тяжело дыша, так и остался лежать в проходе.