– Как вы полагаете, кем были люди, напавшие на вас? – спросила Александра. – Простыми разбойниками? Или, быть может, солдатами Октагона?

– Не могу знать, миледи, – пожал печами сэр Годелот. – Никаких цветов или гербов на их «седлах» мы не рассмотрели. Между собой – мы слышали часть их переговоров – они называли друг друга по номерам: «Первый», «Второй» и так далее. Командовал «Первый».

– Ясно, – кивнула она. – Что ж, благодарю за службу, милорды. Полагаю, вы сделали максимум возможного.

Лица юных рыцарей расплылись в довольных улыбках.

– Всегда рады служить, миледи, – ответил за всех пятерых сэр Годелот.

– А гость, которого вы привезли из Республики, – где он? – спросила она затем.

– Ожидает в комнате Стражи, миледи.

– Пришлите его ко мне, – велела Александра. – А вы все пока свободны. Отдыхайте, милорды, новые задания не заставят себя ждать. Я распорядилась, чтобы для вас приготовили бывшую гвардейскую казарму – располагайтесь там, теперь это ваш дом. А сейчас ступайте!

Чинно поклонившись, юные рыцари попятились к выходу.

Человек, вскорости появившийся на пороге гостиной, был по республиканской моде одет в длинную расшитую геометрическим узором тунику, складчатую, пурпурную тогу и классические сандалии. Кожа его была смугла, нос горбат, зеленые глаза прищурены с купеческой хитрецой.

– Славься, Констанция! – провозгласил он, не скрывая улыбки.

– Не кощунствуйте, публикан Марк, – покачала головой Александра, все же не удержавшись и улыбнувшись в ответ. – Констанция восседает в Храме, а не здесь.

– Для меня Констанцией навсегда останется та, что спасла меня от позора банкротства, – ответил гость с поклоном. – Впрочем, как вам будет угодно. Какое обращение вы предпочитаете? Жрица Ливия? Алекса фон Вик? Ваше Сиятельство леди Александра?

– Достаточно нейтрального «миледи», публикан, – сказала графиня. – Впрочем, как я вижу, к вам теперь тоже надлежит обращаться иначе? – указала она глазами на его пурпурную тогу – цвет, дозволенный в Республике лишь высшим магистратам и членам Сената.

– Сенатор Марк к вашим услугам, миледи, – чуть картинно поклонился гость, подтвердив ее догадку.

– Что ж, примите мои самые искренние поздравления, сенатор, – проговорила Александра. – А также благодарность за то, что откликнулись на мою просьбу, соблаговолив прибыть лично, а не прислать кого-то вместо себя.

– Как я мог поступить иначе, миледи, после того что вы сделали для меня? – развел руками Марк. – Да, теперь я сенатор Республики, но публиканом быть не перестал, а в наших корпоративных правилах всегда платить свои долги. Внизу, под охраной доблестных стражников, вас ждут два сундука, полных золота, – это кредит, выданный мне вами десять лет назад – со всеми положенными процентами.

– Насколько я помню, тот кредит был выдан вам Храмом, а не мной лично, – заметила она.

– За все время Храм ни разу не напомнил мне о нем, миледи. А теперь и не напомнит – срок для требования истек несколько месяцев назад. Эти деньги ваши, миледи, тем более, как я понимаю, они будут сейчас для вас отнюдь не лишними.

– Два сундука золота никогда и ни для кого не бывают лишними, сенатор. Что ж, я с благодарностью принимаю ваш дар, но все же должна сказать, что послала за вами через половину Нового Мира вовсе не ради этих сундуков.

– Я весь во внимании, миледи, – приготовился слушать Марк. – Как я понял из вашего письма, речь идет о финансовой ревизии?

– Именно так, сенатор. Дело в том, что мой казначей – точнее, королевский казначей, – поправилась она, – не вызывает у меня полного доверия. Финансы Королевства недопустимо расстроены. Возможно, ему просто не хватает компетенции, чтобы привести их в порядок, возможно, имеются и иные причины… Словом, я прошу вас тщательно проверить все счета, выявить возможные ошибки, а также любой недобрый умысел, ежели таковой обнаружится.