– И в мыслях не было ничего подобного, – пробормотала не ожидавшая такого оборота Александра, приближаясь к увенчанному троном постаменту.

Увы, это не было правдой: наглое поведение охранников Верфи в самом деле немало рассердило ее.

Едва они с Ольгой вступили в коридор, ведущий к тронному залу, как путь им преградили скрещенные алебарды стражи.

– Ее Величество ожидают вас, леди Александра, – проговорил из-за них статный сержант в белом плаще и высоком остроконечном шлеме с плюмажем.

– Ну так и дайте нам пройти, – нахмурившись, она попыталась нетерпеливо развести полированные древки руками, но, несмотря на все ее усилия, те не шелохнулись.

– Ее Величество ожидают вас, леди Александра, – повторил сержант. – Только вас одну.

– Эта девушка со мной, – недовольно скривилась графиня, поняв, что причина задержки в ее молодой спутнице.

– Только вы, миледи, – покачал плюмажем стражник. – Таков приказ сэра Павла.

– Сэра Павла?

– Сэра Павла Зеленого, члена Совета и капитана Королевской Стражи.

– В таком случае я отменяю этот приказ, – раздраженно бросила она. – Вам ведь известно, кто я?

– Леди Александра, графиня де Тэрако, – склонил голову сержант. – Полагаю, через несколько минут вы выйдете из тронного зала Регентом короны – и тогда я смиренно исполню любой ваш приказ, миледи. Но пока вынужден подчиняться приказу моего капитана.

– Как ваше имя? – ледяным тоном поинтересовалась она. Следовало признать, что сержант был в своем праве – согласно уходящей в глубь веков традиции формально при короле, вышедшем из младенческого возраста, регент мог быть возведен в должность лишь собственным монаршим ордонансом, королевскую подпись под которым Александре еще только предстояло получить, и все же это ничуть не умаляло ее гнева.

– Аскольд, миледи.

– Я запомню его, – хмуро пообещала Александра. – Тебе придется обождать здесь, – обернулась она к Ольге.

– Я поняла, миледи. Как вам будет угодно.

– Не мне – какому-то сэру Павлу, – буркнула она, проходя меж расступившихся алебард, с показной брезгливостью сведя руки, дабы не задеть их, к входу в тронный зал.

– Сэр Аскольд – честный и преданный солдат, – проговорила юная королева, похоже, не особо поверив заверениям графини.

– Сэр? – переспросила та. – Не знала, что он рыцарь – он назвался просто Аскольдом.

– Рыцарь, потерявший «седло», – пояснила девочка. – В Страже много таких, включая и самого сэра Павла, их капитана. Только такие и пережили Владычий плен… В основном.

– Исключение стоит сейчас перед вами, Ваше Величество, – заметила Александра. В словах юной королевы ей почудился легкий укор – впрочем, это могло быть лишь ее собственной фантазией.

– Мне это известно, – кивнула девочка. – Как, разумеется, и то, зачем вы здесь. Что ж, давайте сюда вашу бумагу, графиня, я все подпишу, – требовательно протянула она руку.

Не ожидавшая, что все произойдет столь быстро, Александра не сразу нащупала в недрах дорожной сумы на поясе свиток с текстом ордонанса. Наконец бумага была извлечена на свет и с подобающим поклоном вручена юной королеве. Перо нашлось в гнезде возле подлокотника трона. Вооружившись им, девочка размашисто подписала документ.

– Мои поздравления, графиня, – проговорила она, возвращая бумагу Александре. – С этой минуты вы – Регент короны. Надеюсь, что вы станете использовать полученную власть с мудростью… и человечностью.

– Благодарю, Ваше Величество, – склонила голову Александра, пряча свиток в суму. – Обещаю сделать для процветания Королевства все, что только будет в моих силах.