– Котина пошатущий, да пропади ты совсем! Всё тебе по ночам шляться – вот и дошлялся. Сидел бы дома, целее бы был. Обормот!

Хотя Баба-яга и ругала Мяуна, заметно было, что она скучает без кота. Заметив Машу, старушка поманила её корявым пальцем:

– Слыхала-слыхала про вашу затею. Это ж надо, дураки какие! На весь лес раструбили! Теперь об этом каждая мушка знает. Кошка Дуся – освободительница! Вправду, что ль, вздумали со Злыднями воевать?

– Да, бабушка. Ты нам поможешь?

– Как я вам помогу? Я что, старушка-богатырша? Я пожилая женщина и в сраженьях не участвую! Чего вам от меня надо?

Ученичкин пытливо посмотрел на Бабу-ягу:

– А меч-кладенец? А сапоги-скороходы? А яблочко на блюдечке с золотой каёмочкой?

– Ишь ты! Всё разнюхали! Лучше самой старухи знают, что у той в сундуке лежит, – всплеснула руками Баба-яга.

– Мы сказки читали, – пояснила кукла Оля.

– Так и быть! Помогу! – Баба-яга повела гостей в избушку и открыла сундук. Старушка долго в нём рылась и достала треснутое блюдце.

– Совсем поизносилось! Ну ничего: оно ещё свою службу сослужит!

Яга пустила по блюдцу волшебное яблоко. По донышку сразу пошли помехи, как у расстроенного телевизора. Потом на блюдце появилось изображение неприятного гнетущего места: тяжёлые скалы, нависшие над едва заметной тропой, низкое серое небо и большая крепость с башнями и подъёмным мостом. Высоченные стены крепости, окружённой рвом с водой, поросли мхом. В окрестностях не было видно ни души.

– Как нам добраться туда? Вот бы долететь на ковре-самолёте или добежать в сапогахскороходах! – спросила Маша.

Баба-яга усмехнулась:

– Мёртвые горы так просто не одолеешь. На них заклятие наложено. Ковёр-самолёт не пролетит, сапоги-скороходы не пройдут. Запрет этот Одинокий Волшебник наложил тысячу лет назад, чтобы его не отвлекали от серьёзных дум. Пробовала я как-то на ступе слетать. Думала, может, колдовство рассеялось. Да куда там! Словно стена не пускает ступу. Пешком идти придётся, коли надумаете. Так-то, голуби!

Баба-яга достала из сундука скатерть-самобранку и шапку-невидимку:

– Что со скатертью и с шапкой делать, вы и без меня разберётесь. Только, смотрите, не затеряйте. Они у меня единственные. Других не имеется.

– Хотите, мы вам расписочку напишем по всем правилам? – предложил Куклаваня.

– Ты вначале буквы выучи, писатель! – толкнула его локтем Оля.

Друзья поблагодарили Бабу-ягу и собрались уходить.

Перед тем как проститься с Машей, старушка быстро её перекрестила:

– Хоть я и Баба-яга, но, глядишь, поможет!

И старушка поспешно отвернулась. Она была растрогана, но считала, что Яге полагается быть нелюбезной и ворчливой.

Из избушки на курьих ножках Маша вышла проникнутая новым чувством. Три дня назад она и представить не могла, что окажется в Сказочной стране и отважится бросить вызов Злыдням. Рядом с Машей мягко ступала кошка Дуся. Куклаваня, Ученичкин и Оля ехали верхом на дракончике. Пыхалка был серьёзен и грустен. Дракончик думал, как огорчится его мама, когда узнает, что он вместе с друзьями отправляется в крепость Злыдней.

Пыхалка подошёл к скале, где был его дом, и тихо произнёс привычное:

Валун отъехал в сторону, зажглись факелы. Сова Фима грустно захлопала тяжёлыми веками. Дракониха стояла у фонтана и смотрела на Пыхалку. Ему показалось, что глаза у мамы красные или, может, это просто отсвечивают факелы?

– Мама, мы… – начал было Пыхалка, но дракониха прервала его. Она уже всё знала.

– Когда?

– Завтра утром!

Дракониха ахнула и обняла Пыхалку мягкими лапами. Подошёл дед Горыныч.