Наконец, Анунака собирает нас в конференц-зале, и мы по некоторым признакам понимаем, что сегодня опять придется пить. А признаки таковы: бутылка шампанского в ведре со льдом, пронзительно чистые бокалы и бутерброды с красной икрой на красивом блюде.

– Друзья! – с придыханием произносит Анна Николаевна. – Наконец-то наступил этот долгожданный день! Сегодня я зарегистрировала акционерное общество «Исторические звери уникальной волшебной эры»! Я смогла найти учредителей, а это значит наши мечты становятся реальностью!

У Анунаки всегда была склонность к патетике.

– Теперь, – продолжает изувэрская директриса, – мы должны наполнить наш зверинец, который в ближайшие недели будет с размахом отстраиваться, новыми чудесными существами. Сделаем его местом паломничества неравнодушных людей со всей планеты! Название нашей организации и ваши имена, как первых проходимцев…

– Первопроходцев… – негромко поправляю я.

– …останутся на веки в памяти человечества.

– Вечная нам память… – продолжаю бубнить.

Перспектива остаться в памяти роняет энтузиазм группы до невиданного ранее отрицательного уровня. Это понятно по лицам «проходимцев».

Но главное понятно: денег Анунаке под проект отгрузили кучу, зарплаты нам обещают увеличить, премиями засыпать, а в будущем – как уже было сказано – увековечить. По словам Анунаки, личные беседы с рыбкой и котом помогли инвесторам избавиться от скепсиса. Ускорение его исчезновению придавала мысль о возможной выгоде.

В последующие несколько дней в зоопарке появляются новые экспонаты – причем без участия команды ловцов.

Сначала откуда-то – чуть ли не из холодной Африки – доставляют яйцо. Говорят, что яйцо василиска. Один из учредителей выкупил его за баснословные деньги в каком-то местном музее. По сути, это просто большое яйцо – кто и почему решил, что оно именно василиска – не ведаю. Почему оно не может принадлежать тираннозавру или птеродактилю какому-нибудь, тоже не ясно. Вряд ли кто-то находил их и сравнивал.

А в день фуршета в честь регистрации изувэрского зоопарка список ВС дополняется еще одним существом.

Малайзийский соучредитель фирмы нашел у какой-то сибирской старушенции удивительное создание, много лет живущее в буханке ржаного хлеба. Нашедший утверждает, что это Мальчик-с-пальчик. По сути, это просто светящееся нечто – сгусток энергии. Пристально вглядевшись, можно разглядеть что-то похожее на лицо – глазки, носик, смеющийся ротик. Впрочем, если долго пялиться, например, на лампочку, то тоже разглядишь, что угодно. Обладает ли Мальчик-с-пальчик какими-либо умениями, кроме навыка прятаться в буханке, – тайна, покрытая мраком. Да и имя-то ему подходит не очень – он больше пальца примерно вдвое.

Информация о последнем, умирающем драконе учредителям, разумеется, тоже озвучивается. И большинством голосов – шесть против двух – толстосумы соглашаются, что выяснение местонахождения последнего сказочного звероящера ничуть не менее интересная и перспективная тема, чем поимка самих ВС. Потому решено поиск и поимку по возможности совмещать. А мне только это и надо.

Баюн все-таки послал нас. К гусям-лебедям. Поблизости от них и Змей Горыныч жил, говорит. Найдете, мол, избушку на курьих ножках, почти такую же, как у его старухи Яги, говорит. Там ведьма живет, у нее и спросите, говорит. Повезет, так и лебедя прихватите «для зоопарки своей».

Уже на месте я понял, что отправить нас за гусями-лебедямя кот решил в отместку за то, что мы так и не организовали обещанную экскурсию. А проволочка, между прочим, не из-за меня возникла – служба безопасности зоопарка никак не давала добро, опасаясь полицейского возмездия.