И тут я почувствовала, что меня ухватили сзади за талию и пытаются затащить обратно в лес.

Я завизжала и со всей дури, не глядя, махнула сковородкой, которая издала звучный «Бамм!», сопроводившийся громкими ругательствами.

Руки на моей талии ослабли на миг и я дёрнулась, вырываясь.

Над ухом что-то свистнуло, и, обернувшись, я увидела, как валится на землю, заливаясь кровью, тело моего неудачливого похитителя, рассечённое чуть ли не до пояса.

Я согнулась в сухом спазме, прижимая к животу сковородку. Как-то слишком много на сегодня убийств в непосредственной близости от меня. Хорошо, что я так ничего и не успела съесть!

– Извини, что немного задержался, – сухо сообщил Этран, вытирая клинок пучком травы и вкладывая его в ножны. – Двое из них оказались неплохими противниками. Надеюсь, больше у нас задержек не будет.

Но он ошибался. Не успели пройти и несколько сотен метров, на нас напала целая стая волков… И Этран снова превратился в бешеный вихрь, уничтожив почти половину, прежде чем остальные спохватились и удрали обратно в лес.

А потом из кустов вышли два охотника. Этран устало закатил глаза и, не говоря ни слова скользнул вперёд с обнажённым мечом… Но охотники расступились, не принимая боя. Вместо этого они простёрли руки, и на Этрана словно опустилось тяжёлое тёмное одеяло, по которому постреливали короткие зелёные молнии.

Это ещё что такое?

Охотники, переглянувшись, кивнули, и один направился ко мне, а второй, снова воздевая руки в странном жесте, шагнул к тёмному кокону, обернувшему моего незадачливого жениха. Похоже, наше знакомство было, хоть и продуктивным, но коротким…

Упс, слишком рано сказала!

Серебряная вспышка, как тогда на поляне, разорвала темноту ночи, и когда я проморгалась, передо мной стоял только Этран. Живой и невредимый, правда выглядевший довольно уставшим и раздражённым.

– Мы почти вышли, – сообщил он. – Давай поторопимся.

И, снова ухватив меня за руку, потащил через лес.

Он оказался прав. Всего каких-то минут пятнадцать бега по лесу, за которые я прокляла всё на свете, включая монстров, судьбу, этого неутомимого носорога и свою собственную отвратительную физическую подготовку, и мы выскочили из леса на широкий луг, залитый бледным светом луны. Туман, вылезая из низины, клочковатыми ошмётками расползался по траве, придавая пейзажу толику мистического очарования.

Впрочем, я это оценить не могла. Уперевшись руками в колени, пыталась отдышаться после этого последнего забега.

– Ты готова? – повернулся ко мне мой спаситель-мучитель. Вот кто даже не запыхался! И это после интенсивного махания той железякой!

– Слушай, ты вообще человек? – простонала я, не в силах разогнуться.

– Нет конечно! – одарил он меня удивлённым взглядом. – С чего ты взяла?

…И вдруг превратился в дракона. Самого настоящего здоровенного угольно-чёрного дракона с горящими изумрудно-зелёными глазами, длинной шеей, огромными когтистыми лапами и крыльями.

Я шлёпнулась на задницу, усиленно нащипывая себя за руку. Ай! Больно! Силу не рассчитала, теперь точно синяк будет. Но, несмотря на мои усилия, дракон не исчез, и я тоже из этого мира не исчезла. А жаль. Я бы не возражала проснуться в своей кровати и с облегчением вздохнуть: сон.

Не сон, однако!

– Ну долго ты ещё будешь на меня смотреть? – прорычал дракон голосом Этрана. – Садись и полетели!

– К-как? – заикаясь, выдавила из себя я.

Дракон мученически вздохнул, от чего около его ноздрей закрутились алые искры пламени, и опустил передо мной крыло.

– Забирайся! Устраивайся поудобнее на спине, лететь довольно долго. Не бойся, не упадёшь. Тебя будет защищать моя магия.