— Я не хочу, чтобы меня чипировали! — моему возмущению не было предела.

— Жень, на территории Империи люди не могут находиться без чипов. Такие правила.

— Но инспектор сказала, что работодатель не настаивает.

— Всё, молчи, — подпихнула меня к дверям автобуса. — Хочешь денег — придётся чипироваться. Ничего в этой штуке страшного нет. Просто замена твоим документам и GPS-маяк. — Очень сомневалась, но денег хотела. Мы уселись на свои места, и в салон вошли мужики в камуфляжных костюмах и с автоматами. Чудненько! С вооружённым эскортом поедем, как преступницы. — Слушай меня внимательно и запоминай, — Катюха выдохнула. — Первые сутки в доме будем одни. За это время надо успеть отдраить всё до блеска и наготовить еды. Дальше работаем по графику — день уборка на тебе, готовка на мне, потом меняемся.

— Кать, ты уже работала на дракона?

— Было дело.

— А деньги где? — у меня глаза на лоб полезли.

От той бездны нищеты, в которой живёт Катюха и её муж-алконавт, даже тараканы рыдают. Зарплата бедной женщины исчезает в ненасытной пасти безработного маргинала, но сумма, которую платит дракон… Как?!

— Всё там же деньги, — Катька вздохнула. — Положила на счёт, а потом туда, сюда — и нету.

— Пропил и проиграл в автоматах? — догадалась я.

— Давай не будем, Женёк, — подруга отвернулась к окну.

— Развелась бы давно, — буркнула.

— Кому я нужна такая, кроме Олежки? — Я спорить не стала. Катя реально считала себя убогой. Олеженька не только виртуозно бухал, сливал деньги в игровых автоматах и виртуальных казино, но и умело навязывал молодой и весьма привлекательной Екатерине комплексы. Переубеждать её бесполезно — я как-то уже пыталась. — Блин, перебила меня… — напарница нахмурилась, собираясь с мыслями. — Ничему не удивляйся, хозяину не перечь, приказы выполняй. Любые.

— В смысле? — я округлила глаза. — Если отсосать прикажет?

— Отсосёшь, — Катька прыснула со смеху.

— Смешно, ага.

— Не прикажет. Вспомни Шилову. Она наверняка пыталась, но Кир Юрьевич — мужик серьёзный, с горничными шашни не крутит.

— Кир — это Кирилл?

— Нет, Кир — это Кир. Такое имя. Кощеев Кир Юрьевич.

Тут я расхохоталась, но, напоровшись на недобрый взгляд вооружённого амбала, прекратила веселиться. Надеюсь, сказка о Кощее окажется доброй, а её финал ещё и денежным.

***

В Крылатск прибыли к ночи. Я успела разоспаться в автобусе и никак не могла вернуться к реальности. С трудом идентифицировала неприметное серое здание как кадровое агентство и ушла в себя. Не помню, что было написано в тонне документов, которые пришлось подписать, и слабо припоминала процесс чипирования — нам с Катей сделали по уколу в плечо. Всё. Никаких эмоций процедура у меня не вызвала и после я не стала посыпать голову пеплом. Чип, так чип. В конце концов, это на три месяца, потом его удалят.

Мытарства по кабинетам кадрового закончились, и мы с Катей выползли на свежий воздух ждать, когда за нами приедет кто-то там от работодателя. Подруга уселась на лавку под фонарём и взялась строчить смски — наверняка Олежке, а я пыталась взбодриться, прогуливаясь по дворику. Ожидала от Империи большего — рассекающих в небе крылатых оборотней, безудержной магии, а получила скукотищу и темнотищу. Внутри здания хоть на полукровных поглядела — потомки людей и драконов, а на улице оказалось не на что смотреть, словно и не уезжала из человеческого города.

— Катенька, — позвал густой низкий голос, даже у меня мурашки по спине пробежали, а напарница вообще залилась густым красным.

— Максим Леонидович, — Катюха подскочила на ноги и протянула дрожащую руку высоченному метису-блондину.