Черная рубашка со стоячим воротником, белоснежное жабо…

Может, он лич? А, какая разница! Главное, Дерек отличный друг, не раз выручал советами. Иногда принимал участие в спиритических сеансах, создавал спецэффекты. Сборы тогда подскакивали вдвое.

– Милая, я же просил! – вкрадчиво напомнил Дерек и щелкнул зубами. – Я не детская игрушка.

– Да и мы не женаты, на милую не тяну.

Говорила, а сама наносила последние штрихи – пудрила носик и брызгалась духами из пульверизатора.

– Я готов, как переберешься сюда, так сразу.

– Только моя мама, боюсь, не готова.

Страшно представить, что родится от такого сомнительного союза, да и сама техника воспроизведения потомства вызывала вопросы. Или у него сохранились не только глаза?

– Слабая женщина! Ну иди уже! – поторопил Дерек. – И не забудь сделать так, как я учил. За жареные факты платят больше.

Главное, чтобы меня не поджарили.

Обуявшее меня сразу после выхода из дома волнение достигло апофеоза возле латунной таблички с названием академии. Я будто перенеслась на пятнадцать лет назад, когда точно так же, семнадцатилетней девчонкой с двумя нелепыми косами, в выходном платье тетушки Людовики, таращилась на будку привратника, не решаясь войти. Однако с тех пор я изменилась. Надеюсь.

– Репортер. Мне назначено.

Сунула под нос любопытному привратнику удостоверение, слишком быстро, чтобы он не успел прочитать название газеты.

– Мне нужен темный факультет. Где это?

– Там.

Привратник махнул рукой куда-то направо и подозрительно прищурился:

– А вы к кому?

Что поделать, не любят пронырливых репортеров. И совершенно заслуженно.

– Леонтий Грир, двенадцать тридцать, – терпеливо разъяснила ситуацию. – Диана.

Еще один псевдоним, которым я пользовалась для нужд газеты, подписывала статьи.

Притворство, притворство, сплошное притворство!

– Ах да!.. Меня предупреждали.

Привратник неохотно посторонился.

– На аллее указатели, не заблудитесь, – потеплевшим тоном добавил он.

Под ногами шуршала палая листва. Пока ее немного, но вечера уже промозгло-тоскливы, дожди все чаще барабанят по крыше.

Природа линяла. Обширный парк академии походил на гигантскую клумбу. Вот озеро спокойного зеленого, рядом – всполох золота. Багрянец рассыпался среди листвы кустарников, подпалил клены.

Всего две недели… Каких-то две недели, и все это богатство окажется под ногами, сгниет в серых лужах.

Поправив воротник рубашки, загнувшийся под накинутым наспех пальто, остановилась возле указателя. На сентиментальные воспоминания времени не осталось, я опаздывала.

Ага, сюда.

Каблуки проваливались в размокший песок, царапались о гравий, но я упорно двигалась к цели, стараясь не обращать внимания на студентов. Как раз время обеденного перерыва многие высыпали в парк подышать свежим воздухом. Юные, полные надежд…

Хватит!

Дала себе мысленную пощечину.

Думай о копилке, а не размазывай сопли.

Ведьмы из тебя не вышло, зато получился первоклассный репортер. Сейчас ты нарушишь тишину благообразной академии, заставишь Леонтия Гвира ужом вертеться на сковородке. Ему не привыкать – ректором здесь дракон. Женат на темной ведьме, как и декан когда-то. О ней-то я и собиралась поговорить. Не об учебном плане же!

Легкий аромат ирисов плыл впереди меня. Давно следовало сменить духи, выбрать что-нибудь кричащее под стать моему броскому макияжу. Увы, я могла носить чужую одежду, но не чужой аромат.

«Слишком мягкая, женственная, – морщась, порой отчитывала меня старшая коллега, проработавшая в Вестнике три тысячи лет. – С нашей профессией так нельзя. Ты либо шлюха, либо крыса, иного не дано». А я… Я застряла где-то посередине.