Горбатый булыжник сменили ровные каменные плиты, подогнанные так, чтобы кареты высочайших путников трясло как можно меньше. Дома, облицованные разноцветным мрамором, утопали в душистых садах, отделенных от мостовой резными деревянными решетками. Пояса защитных орнаментов, набранных мрамором других сортов, обегали не только здания, но и столбы оград.

Ближе к центру стали попадаться дома с витражами из драгоценного цветного стекла. Конечно, это нефункциональное выбрасывание денег на ветер, но смотрится красиво. В доме Мастера на втором, жилом этаже пару лет назад поставили такие же.

Увлекшись изучением архитектуры, я пропустил выход на дворцовую площадь. Очнувшись, я взглянул перед собой. Улица неожиданно раздалась в стороны, а перед глазами начали с деловым видом сновать люди, одетые в форменные камзолы. Я замер и онемел. Над площадью возвышалось Сердце столицы. То, вокруг чего она была воздвигнута много веков назад. Вход в дворцовое пространство пролегал между двух гигантских валунов, покрытых самой древней разновидностью орнамента. Теплые серые бока камней, сплошь изукрашенные спиралями, точками и волнистыми линиями, кажется, жили какой-то невидимой глазу простых смертных жизнью. Магия от них не исходила, только тепло, полученное за день от солнца, но я уверен, они удержат даже легендарного Выходца-Из-Ниоткуда, в отличие от «магических» рисунков на домах, создававшихся скорее для спокойствия их обитателей, нежели для реальной пользы.

Оторвав взгляд от завораживающих узоров, я полюбовался несколько минут воздушной громадой дворца из редкого в наших краях зеленого мрамора и принялся вертеть головой в поисках входа в переулок, совершенно незаметного на фоне всего этого великолепия.

Переулок оказался длинным и, начавшись у центра Верхнего города, привел меня на его совершеннейшие задворки. Никаких садов здесь, естественно, не наблюдалось, так же как и разноцветного мрамора и стеклянных окон. Их успешно заменили все те же пластинки слюды и крашенная под мрамор штукатурка. Зато физиономии у обитателей этих жилищ были неприветливые, будто их дома, как минимум, позолочены. Даже на дворцовой площади лица у людей были проще.

Я дошел до гранитной чаши фонтана – единственное сооружение в этой части города, которое выглядело действительно респектабельно, – и свернул в совсем уже неприметный проулок. Пожалуй, правильнее его было бы назвать щелью между домами. Если бы сержант на воротах не предупредил, то я его не заметил бы. Далеко добрые горожане стражу засунули.

Укутанный фиолетовым полумраком проулок торопливо вынырнул на небольшую площадь. На ней располагались казармы, большое здание с эмблемой городской стражи – золотой орел в черном круге – и не менее внушительных размеров трактир. Хорошо устроились служивые – все под рукой. Ну-ка, чем там из окон пахнет? Зайти, что ли, продегустировать? Нет, сначала дело.

В двадцать шагов преодолев небольшую площадь, я поднялся по истертым ступеням к тяжелым, окованным бронзой дверям, но увидел неприметный указатель «Архив» и стрелку в направлении прохода между главным зданием и первой казармой.

В указанном направлении обнаружился приземистый, но очень широкий дом на два этажа. Над скромной дверью отблескивала позеленевшей медью табличка «архив». Никаких изображений для неграмотных к ней не прилагалось – если человеку надо ознакомиться с хранящимися здесь записями, то читать он точно умеет. Я потянул дверь, оказавшуюся неожиданно тяжелой, и вошел в полумрак, пропахший бумажной пылью, воском, чернилами и… мышами.