– Это не навсегда, – едва слышно напомнила она себе. – Это лишь на несколько недель… А после я вернусь к привычной комфортной жизни.

Уже сейчас ей мерещились долгие дни, когда придется мириться с такими отвратительными вещами, как отсутствием нормального места для ночлега, возможности вымыться и… всяких других благ человеческого жилья.

– Эх-х… – позволяя только так выразить собственное раздражение, которое подрывало ее веру в необходимость принятых жертв, простонала Кристина себе под нос.

Замолчав, она прислушалась к разговору между Ласом, Аойнаром и Рикко. Если с происхождением эльфа и северянина вопросов не возникало, то невысокий Рикко вынудил девушку задуматься. Внешне он походил на стаксов, что живут на юге, у самой границы Элодара. Некогда там обитали полудикие племена кочевников, вся жизнь которых протекала в седле. Но после короли Элодара завоевали эти земли, как и многие другие, и стаксы влились в многонациональный народ королевства.

Глядя на Рикко можно было предположить, что рос он среди самых низших слоев, на самом дне. Больше похожий на маленькую крысу, этот человек производил впечатление того, кто может украсть, убить и спасти тебе жизнь походя одновременно. Выражение его лица менялось каждую секунду, и Крис резонно подозревала, что все ее выводы, основанные на внешности, в итоге окажутся неверными.

Именно Рикко вел их вперед, следуя лишь одному ему известными тропами. А именно тропами они и ехали от Грежеля. Рикко, Аойнар и Лас возглавляли отряд, за внешним спокойствием и легкой беседой пряча напряжение. В центре группы ехали те, кого наемникам предстояло сопровождать до столицы. Кристине их не представили, Лас настойчиво просил не задавать лишние вопросы, но, наблюдая, она и сама во всем разобралась.

На высоких тонконогих белогривых лошадях, на первый взгляд совсем не пригодных для долгой выматывающей дороги, ехали драконы. Сама девушка их никогда не видела, но читала о них в книгах. Да и Кротош подтвердил догадку.

Длинные плащи скрывали внешность драконов, но Крис удалось мельком их рассмотреть. В человеческом облике драконы выглядели как совсем юные мальчики с очень светлыми волосами, бледной кожей и нечеловечески прозрачными глазами. Они были высокими, но очень худыми, явно изможденными. Какое-то внутреннее чувство требовало развернуть отряд обратно к городам, где эти несчастные не будут страдать от ветра или палящего солнца, а на обед не придется ждать сомнительное варево, состряпанное на костре.

Это яство девушка уже успела опробовать и с тоской ожидала реакции желудка. Радовало только то, что в команде все, кроме драконов, должны были готовить по очереди.

Позади Крис ехал Кротош. Она не хотела брать его с собой, но слуга настоял, а девушке пришлось договариваться о его присутствии в группе с Ласом и Рейном.

Замыкал маленькую компанию сам несговорчивый командир. И его присутствие девушка чувствовала каждую секунду, словно он за ней наблюдал, прожигая взглядом спину, но стоило повернуться к Кротошу и невзначай глянуть на наемника, как Крис убеждалась в собственной паранойе. Натянув на голову капюшон плаща, Рейн смотрел куда угодно, но не на Кристину.

– Почему тебя вообще волнует этот невоспитанный проходимец? – спросила она у себя, но ответа даже после долгих размышлений найти не смогла.

***

– Туда, – указал Рикко на невысокие горы на востоке. – Дальше пойдем холмами в предгорье.

Отряд беспрекословно повиновался решению проводника, хотя лошадки драконов тяжело всхрапывали и то и дело спотыкались на неровной, изъеденной кротовыми норами тропе.