С одной стороны, если ее смог найти слуга приемного отца, то прячется она не слишком хорошо, но с другой, нюху Кротоша и опытная ищейка позавидует.

– А что тебя искать, Крис? – вздернул бровь слуга и потрепал посеребренные временем волосы на затылке. – Любой, кто тебя знает, легко отыщет.

– Кротош… – прошипела она. – Зачем?

Понятное дело, что мужчину никто не привязывал к дому герцога, уйти он может в любой момент, но причин отправляться следом за собой Крис не находила.

– Затем, что негоже тебе, девочка, путешествовать одной. Ясно? – с нажимом произнес слуга. – Твоего приемного отца уже нет, братец не сильно горит желанием за тобой приглядывать, а ты ввязалась в столь опасное и глупое мероприятие…

– Кротош, – обиженно проныла Крис, чувствуя, как лицо даже под краской покрывается пунцовыми пятнами.

Слугу она знала почти столько же, сколько себя помнила, и если кому и дозволялось ей тыкать и читать нотации, так это Кротошу. Иногда, будто в шутку, она называла его своим вторым приемным отцом.

– Заставишь вернуться? – с тоской спросила девушка.

– Нет, – покачал головой слуга, – но и одну дальше не отпущу.

– Со мной ничего не случится, – попыталась заверить Крис мужчину, но он лишь отрицательно качнул головой, давая понять, что спорить бесполезно, а после глухо закашлял.

– Опять? – напряглась Кристина и, протянув руку, схватила мужчину за ладонь.

– Все нормально, – попытался отмахнуться слуга, но девушка уже прислушивалась к его состоянию.

– Не нормально, – спустя пару минут с раздражением пробормотала она и крепче сжала ладонь Кротоша.

– Девочка… – вздохнул слуга. – Я уже старик… Ох, упрямая…

Она его не слушала. Прикрыв глаза, внимательно всматривалась в ауру мужчины, находя и осторожно подправляя вновь разорвавшиеся ниточки.

Сколько раз Крис уже делала это за последние десять лет? Дюжину? Две? Больше. Намного больше. С того самого случая на охоте, когда Кротош пострадал от лап медведя, пробудившийся в Крис дар поддерживал жизнь в этом человеке. Тогда он должен был погибнуть, но девушка не позволила, вытащила. Сотворила невозможное, хоть после и валялась неделю в кровати, а из носа еще месяц хлестала кровь при любом напряжении. Но ее никто не учил, и девушка не знала, что спасение умирающего может и ее довести до гробовой доски. Не знала и не боялась.

Сейчас о том нападении во внешности слуги напоминали шрамы на руках, лице и шее. А еще лишь на время отпускающий Кротоша кашель.

– Все хорошо, – выдернув пальцы из ее захвата, с нажимом сказал слуга. – Не беспокойся, девочка.

– Буду, – тем же тоном произнесла Крис. – Герцога теперь нет. Ты – все, что осталось от моего прошлого.

Слуга хмыкнул, но больше ничего не добавил, позволяя мальчишке-подавальщику расставить тарелки и кувшин с квасом.

– И еще порцию всего, – велела Крис, а когда мальчишка с кивком убежал на кухню, тихо спросила слугу: – Кротош, а ты… Давно здесь?

– Нет, – ответил он, сцепив узловатые ладони. – Несколько часов.

– И знал, что я приду в этот трактир? – ехидно уточнила девушка.

– Это молодой герцог тебя не знает, а не я, – напомнил мужчина, пригладив короткую седую бороду, скрывавшую сеть шрамов. – Мне ты с самого детства поверяла свои секреты, чаяния и планы. И когда сбежала, я точно знал, куда направишься. А уж место… Я сам тебя учил.

– И как? – склонив голову, с надеждой спросила Кристина. – Хорошо?

– Не узнать, – признал Кротош. – Я бы тебя и сам не признал, если б не пригляделся. И вряд ли кто-то опознает в тебе ту, кем являешься.

Кристина довольно улыбнулась и придвинула к себе тарелку с жарким.