– Надеюсь, вы понимаете, какой перед вами стоит выбор? – спросил Петр Петрович. – Тут – смерть, а там – обеспеченная жизнь. Разумеется, выбор за вами. Однако же очень хочется, чтобы ваш выбор был разумным.

– Что я должен буду сделать? – спросил Сальников.

– Взгляните в окно, – неожиданно предложил Петр Петрович. – Взгляните, взгляните… Это избавит вас от окончательных иллюзий и глупых намерений покончить со мной здесь же, в этой самой квартирке.

Сальников в недоумении взглянул на Петра Петровича, а затем выглянул в окно. Окно выходило на улицу. По ней мимо окна прошли два человека – по виду обычные рабочие. Затем они прошли обратно, потом вернулись и еще раз прошли мимо окна.

– Что, это ваши люди? – скривил в усмешке рот Сальников.

– Рад, что вы понимаете правильно, – ответил Петр Петрович. – Итак, будем считать, что ваши иллюзии и неразумные намерения окончательно развеялись. А потому – приступим к конкретному разговору. Вы спрашиваете, что вам предстоит делать. Отвечаю: участвовать в операции, да не просто участвовать, а возглавить ее.

– Что за операция? – мрачно поинтересовался начальник лагеря.

– Называется она – «Что делать».

– Как-как? – невольно удивился Сальников.

– Вам не нравится название? – усмехнулся Петр Петрович. – Ну, оно утверждено командованием немецкой разведки, так что, как говорится, хочешь или не хочешь, а полюбить придется. К тому же название нормальное. Так сказать, извечный русский вопрос.

– Ну, и что же делать? – мрачно скаламбурил Сальников.

– Рад, что у вас, помимо готовности действовать, есть еще и чувство юмора, – одобрительно произнес Петр Петрович. – Люди, обладающие чувством юмора, – это умные люди. А умный человек, стоящий во главе серьезного дела, – это почти полная гарантия успеха. Итак, к делу. Мариинск, как вам известно, располагается на магистрали, название которой Транссиб. А что такое Транссиб в условиях военного времени? Это основная транспортная артерия, по которой снабжается Красная армия на фронте. Оружие, боеприпасы, живая сила, продовольствие… Вы со мной согласны?

Сальников молча кивнул.

– А отсюда следует простой и логичный вывод, – продолжил Петр Петрович. – Если эту артерию перерезать или закупорить, то… – Он не договорил и пошевелил в воздухе пальцами. – Вы со мной согласны?

Сальников еще раз кивнул.

– Отлично. А отсюда возникает вопрос: как лучше это сделать? Вы не знаете? – И Петр Петрович выразительно взглянул на Сальникова.

– Не знаю, – неохотно ответил начальник лагеря.

– Вот и немецкое командование до поры до времени тоже не знало, – сказал Петр Петрович. – Группу диверсантов сюда не забросишь – слишком далеко. Да и не справится с задачей одна диверсионная группа. Тут, пожалуй, нужна как минимум дивизия, которую, опять же, сюда просто так не перебросишь. Просто-таки безвыходное положение! Оттого-то и образовались на фронте относительные и временные успехи Красной армии. Но не так давно в чьей-то светлой голове возникла идея – как это сделать. Не надо забрасывать в столь отдаленные места ни дивизию, ни даже диверсионную группу. Исполнителей можно найти и на месте.

– Понимаю, – скривился Сальников. – Этим исполнителем должен быть я. Интересно, как мне в одиночку справиться с такой задачей? Об этом ваши светлые головы не подумали?

– Представьте себе, подумали, – усмехнулся Петр Петрович. – И, как мне кажется, нашли блестящий выход. Разумеется, что вы сможете сделать в одиночку? Подпилить телеграфный столб? Взорвать паровоз? Ну так в масштабах такого колосса, как Транссиб, это даже не капля в море, а гораздо меньше. Ничто. А вот если действовать сообща…