Из второй группы во двор вышло только двадцать девять человек. Из третьей и того меньше: двадцать пять. Половина! Волнение Тантоитана почему-то передалось и Гарольду, поэтому он даже вздохнул с облегчением, когда в составе седьмой группы во дворе появилась жутко счастливая Клеопатра. Переживания и сочувствия сплачивают. Между ними тремя обсуждение достигло пика в тот самый момент, когда стала выходить девятая группа. И они рявкнули дружное «ура» в три глотки, когда увидели раскрасневшегося Романа Бровера. Тот явно удивлялся своей удачливости, потому что сразу признался:

– Ребенка мне не удалось спасти. Самого какими-то сетями бородатые люди выловили…

– О-па! Что-то новенькое! – оживились друзья. – А потом?

– Потом я их всех перестрелял из автомата, – бледнея, признался компьютерный гений. Больше всего это шокировало девушку:

– За что?!

Бровер передернулся от отвращения:

– Они жарили на костре женщину и ели ее.

– Да-а-а, это ты хорошо повоевал!

На удивление, для очень многих соискателей день оказался совсем неудачным: из пятисот явившихся на испытание симулятором на обед отправился только триста двадцать один человек. В этом году процент отсева оказался чрезвычайно высок. А ведь следовало еще помнить, что при начальном собеседовании половине желающих сразу отказали в приеме документов без объяснения причин и около трехсот кандидатов отсеяли при медицинском осмотре. Помимо этого впереди еще имелась масса тестов, испытаний и экзаменов. Максимум пессимизма по этому поводу выказал Роман:

– Пока мне повезло случайно, а вот после марш-броска нам все равно придется распрощаться.

– Не робей! – со смехом подбадривали уже все давно просчитавшие друзья. – С нашей помощью ты еще и до генерала дослужишься!

В этот момент четверка недавних соучеников с подносами комплексных обедов усаживалась за один столик, и девушка с царственной щедростью поощрила Бровера:

– А если ты и дальше будешь оставаться примерным рыцарем, то заслужишь звание генерала самым первым.

– Рад стараться, ваше божественное величие! – Роман уже пришел в себя и вновь превратился в несносного слюнявого донжуана и дамского угодника. – Только за право поцеловать ваш пальчик я готов сделать карьеру, шагая по окровавленным трупам и отталкивая со своего пути всех конкурентов.

– Даже нас оттолкнешь? – Танти легонько, но весьма многозначительно толкнул друга в плечо, и тот, словно бильярдный шар, натолкнулся с другой стороны на огромный кулачище Гарольда.

– Ха! А чем вы лучше остальных? Тем более что это по вашей вине я оказался здесь и теперь должен рваться в генералы. И дернула меня ржавчина за язык предложить этот спор…

– Какой спор? – ложка в руке у девушки так и замерла на полпути.

– Это он так шутит! – внушительная ладонь Гарольда ласково постучала по спине закашлявшегося Романа. – Да и вообще, могут между нами остаться хоть какие-то мужские тайны?

– Конечно, могут! Это я просто так спросила. – Клеопатра соглашалась легко, сразу, и вообще уходила в сторону от любого спора или обострения. А по ее счастливому и довольному личику легко читалось, что она была на седьмом небе от восторга, что ей удалось наладить нормальные отношения со своими вчерашними соучениками. Хотя, если разобраться до конца, с Романом она и так дружила, с Гарольдом вроде как и не сталкивалась, а вот с Тантоитаном… слегка только конфликтовала.

По крайней мере, именно так подумал после некоторого размышления сам Танти. А потом и осознал, что ему как командиру нести ответственность за их небольшую группу. Невзирая на старшинство в летах обоих друзей, а теперь еще и этой пигалицы (но ведь, ржавчина ее подбери, наверняка тоже подтасовала дату своего рождения!), юноша с непоколебимой и удивительной даже для самого себя уверенностью понимал, что окончательные решения для организации и консолидации предстоящих действий придется принимать именно ему. И так подобные отношения больше года превалировали в их маленьком коллективе из трех человек, а теперь ему страшно захотелось, чтобы и Клеопатра как можно скорее избавилась от своей заносчивости и признала единого лидера. Поэтому сразу за столом он решил скоординировать ближайшие действия. Отдавать распоряжения он начал прямо во время еды, первым делом останавливая Романа: