Алекс выдержал паузу (люди пораженно молчали) и добавил нейтральным тоном:

– Вниманию экипажа. Прошу принять пищу.

– Алекс…

– Приоритет ноль, капитан. – Показалось или нет, но в голосе бортового компьютера сквозила не то с трудом скрываемая боль, не то, наоборот, более не скрываемое торжество:

– Никто не отменял моих прежних настроек. Прошу принять пищу.

Облачаться в пространственный скафандр, готовясь выйти на километровую глубину, было непривычно. Вроде бы ничего особенного, просто выполнить, не задумываясь, некогда заученный на уровне рефлексов алгоритм действий, но все же… Ожидание того, что за створом внешнего шлюза тебя ждет вовсе не безвоздушное пространство, а давление почти километрового столба воды, составляющее ни много ни мало девяносто семь атмосфер, определенно напрягало. Правда, искин уверял, что выход наружу абсолютно безопасен, а жесткий аварийный «скаф» рассчитан на куда большие нагрузки, но сейчас, глядя в мутное зеленое ничто глубоководья, верилось в это слабо. Уж такова человеческая психология, видимо.

Вздохнув, Олгмар, на правах капитана и наиболее окрепшего члена экипажа вызвавшийся идти «рыбачить» первым, решительно перешагнул комингс шлюза. Постояв несколько секунд, он включил фонарь, мягко оттолкнулся и прыгнул, благо невысоко: за столетие рудовоз погрузился в ил почти на треть высоты корпуса. Да и вода, хоть и пресная, неплохо гасила инерцию. Закрепленный за аварийную скобу на «горбу» скафандра страховочный фал на миг натянулся, затем свободно провис, змеей разворачиваясь за спиной. Ста метров троса должно было хватить с запасом, удаляться дальше от корабля Олгмар категорически запретил, несмотря на вполне надежную систему электронной навигации «скафандр – бортовой маяк».

Идущий следом «автор идеи», судовой механик Каприс, тоже опустился на грунт, подняв небольшое облачко донной мути. Поначалу капитан попытался было воспротивиться его участию в «экспедиции», но потом махнул рукой. Хочет – пусть идет, не ребенок уже. Кстати, смешно! Первое касание грунта этой планеты произошло на глубине почти пяти сотен метров ниже уровня моря![4]

Снова вздохнув – нет, система регенерации атмосферы работала нормально, так что это так, нервное, – капитан сделал шаг. Ноги погружались в вязкий невесомый ил почти до середины голени, но идти оказалось вполне возможно. Правда, очень медленно. Олгмар вновь ухмыльнулся, припомнив слова первого терранца, Астронги, коснувшегося подошвами пространственного скафандра их естественного спутника, Селины: «Крошечный шажок человека, и гигантский скачок всей цивилизации». Ну да, где-то так… Может, им и удастся обеспечить местной цивилизации этот самый гигантский скачок, но сейчас куда важнее сделать еще один крохотный шаг, поскольку поддерживать равновесие, вытягивая из донных отложений одну ногу и ощущая, как вторая при этом все глубже погружается в ил, оказалось задачей не из легких. Пожалуй, перемещаться в вакууме куда как проще, особенно при помощи реактивного корсета, сейчас демонтированного с поверхности жесткого скафандра за ненадобностью. С другой стороны, «пустотник» вместе с горбом системы жизнеобеспечения сам по себе обладал достаточной положительной плавучестью, пришлось даже использовать дополнительные грузы, так что завязнуть в грунте можно не бояться.

– Кэп, – внутренняя связь работала на удивление хорошо, слышимость оказалась просто идеальной, чуть ли не лучше, чем в безвоздушном пространстве. С другой стороны, понятно: здесь, на километровой глубине, не было и быть не могло никаких электромагнитных помех. – Ну что, попробуем поохотиться?