– Ш-ш-ш! – обернувшись, Жиль уронил мешок и зажал девочке рот. – Тихо. Чужие возле церкви. С оружием.

– Где? Где? Я ничего не вижу.

– На тракте лошадь ржала, а ещё маслом несёт, железом и кожей. От стражников графа так же пахнет.

– Давай посмотрим. Ну, давай! Мы же тихонько, а там кусты. Если что – убежим.

Мальчик на несколько мгновений задумался, но любопытство всё же пересилило. Кивнув, Жиль лёг на землю и медленно пополз в сторону церкви, не обращая внимания на сыпавшиеся за шиворот веточки, засохшие листья и труху. Удобно, что церковь стоит на перекрёстке дорог между графским замком и деревнями, а не на королевском тракте – по своей воле и без угрозы наказания от прево кусты вдоль обочин крестьяне вырубать ленились. Можно было надёжно спрятаться. Подкрадываться пришлось всего ничего, шагов полтораста, и дети выбрались к вырубке, на которой и стояла церковь вместе с домом священника. Рядом с крыльцом пара лошадей ела из кормушки сено… Тут Жиль в первый раз пожалел, что отцу Аббону прихожане дом строили не как обычно, наполовину в землю и стены из дубовых плах, а по-господски: сруб с чистым дощатым полом, на венцах из брёвен. И потому сейчас, хоть ставни и распахнуты настежь, как ни старайся, лёжа на пузе внутрь не заглянешь.

Внезапно поблизости хрустнул сучок. Жиля пронзило острое чувство опасности, не разбирая дороги, мальчик кинулся в глубину леса… и задёргался в железной хватке смуглого медно-рыжего мужчины. Жиль в безумной панике попытался вырваться, на ум разом пришли все страшные россказни старика Юмбера о чужаках – а ни в дружине графа, ни в страже прево рыжих не было. Рядом завизжала Урсюль, которую незнакомец ухватил второй рукой. Рыжий поволок обоих «подглядчиков» в дом, равнодушно отнесясь к крикам, почти сразу перешедшим в плач – под плащом оказалась кольчуга, больно ударявшая по телу каждый раз, когда воин грубо прижимал к себе брыкавшихся детей.

– Ратьян, что у тебя там?

На шум из избы вышел ещё один чужак, со светлой кожей и пшеничной бородой. Дети мгновенно замолкли от страха – северный человек! Заметно старше своего рыжего спутника, у которого только-только начала пробиваться на щеках борода. И судя по перстню с белым камнем-печаткой в виде крылатой змеи, благородный. Урсюль беззвучно заплакала, а мальчик принялся шептать горячую молитву Богородице, прося её спасти и сохранить: последний набег драккаров на здешние места случился во времена деда Жиля, но на месте спалённой тогда деревеньки люди боялись селиться и поныне.

– Дэноэль, представляешь? Вот этот сопляк почти прошёл мимо меня. Если бы не девчушка… Я сначала её заметил, а потом увидел, как она своего дружка высматривает.

– Мимо тебя? И правда, способный парнишка. Я бы такого кнехтом кому-то из наших взял. Жаль, подвернулся малец не вовремя…

– Даже не думай, – на пороге показался отец Аббон. Сегодня пожилой священник казался выше ростом, в нём появилась непривычные, странные для настоятеля захудалого сельского прихода величественность и отточенные годами манеры. – Вон, ребёнка напугал.

– Я привык, – усмехнулся старший из гостей. – А затыкать рты – так оно даже полезнее.

– Все привыкли. Рыцари ордена Дракона – к тому, что нет человека – нет проблемы, – ворчливо ответил отец Аббон, – ты, Дэноэль, к тому, что выходцев из Ютландских дюн и северных фиордов боятся до судорог. Местным же крестьянам проще детей запугать до дрожи россказнями о набегах драккаров, чем говорить о чуме, которая наущением врага рода человеческого при дедах выкосила пол-округи. А своей головой думать никто не хочет.