– Со мной всё в порядке.

И зачем-то направилась к дубу совершенно не характерной для неё лёгкой походкой. Рабочие, которые совсем растерялись, не понимая, что происходит, потянулись за ней. Неожиданно взгляд одного из них упал на ларец – тот лежал на снегу, тускло поблёскивая на солнце. Рабочий нагнулся, чтобы поднять ларец, но тут сапог Зои Львовны наступил прямо ему на руку.

– Ой, больно же! – взвыл рабочий.

Не обращая внимания на его вопли, педагогиня подняла ларец, внимательно осмотрела, и перевела взгляд на работяг.

– Ступайте отсюда! – грозно скомандовала она. – И не смейте даже пальцем тронуть старое дерево! Понятно?!

– Как скажете… – забормотали работяги и поспешили скорее унести ноги, пока она не передумала, или пока не случилось ещё чего-нибудь столь же странного и страшного.

Оставшись одна, женщина подошла к сухому дубу.

– Однако же я соскучилась, – проговорила она, обняв чёрный ствол. – Как приятно видеть хоть что-то родное! Пятьсот лет просидела в темноте. Кстати, как я сейчас выгляжу?

– Так себе, – честно ответил дуб. – Одета, как пугало, на голове какой-то дурацкий пучок. Но тебе- то не всё равно? Главное – ты теперь на свободе!

– Это верно! А красотой займусь позже, – ответила женщина, распуская волосы и взбивая их в густую шевелюру.

– Да, так уже гораздо лучше, – похвалило дерево. – Надеюсь, ты не забыла про своё обещание.

Ведьма – а как вы поняли, это именно была ведьма Цесинда, дух которой вселился в тело неосторожно зевнувшей Зои Львовны, – только усмехнулась в ответ.

– Семь детей запугать и убить? Конечно помню. И про обещание своё помню. Все пятьсот лет, пока в этом ларце сидела, помнила. Не волнуйся, теперь уже точно всё сделаю. Завтра приедут, голубчики! – хихикнула она и снова обняла дуб. Старое дерево зашевелило корявой кроной.

– Только поторопись! Времени у тебя не так уж много. И помни, что сила у тебя уже не та, что прежде, – напомнил дуб. – Дальше этой турбазы твоё колдовство теперь не действует.

– Да что ты, миленький? – колдунья хихикнув, щёлкнула пальцем по дубу. – Спасибо, что предупредил. Но ничего, я и здесь справлюсь! Когда там у них Новый год? Вот как раз в новогоднюю ночь всё и провернём…

В это время в сказочном мире листья кроны дуба вдруг стали желтеть и опадать. Всего за полдня ветви заметно поредели.

Потусторонние существа перепугались, поняв, что дело нечисто, и в ужасе стали собираться на очередной совет.

– Это конец! Это конец! – снова трепетали бабочки.

– Что же делать? Как нам быть? – шептались эльфы.

– Катастрофа! – решили во всех концах сказочного мира. И все пришли к единому мнению:

– Надо бежать к Дори!

Обитатели Кронии устремились к Большой горе, за которой жил старый гремлин. По пути к ним присоединялось всё больше и больше народу, и вот они уже огромной толпой расположились у подножия горы. Рак-клешнебубен издал жуткий звук, и в ответ на этот призыв наконец появился и тот, кого по привычке все считали героем – великий и бесстрашный Дори. К слову сказать, за пятьсот лет он уже привык к громкой славе и порядком обнаглел.

– Что за шум, а драки нет? Вы чего тут собрались? – грозно спросил он.

– У огромного дуба сохнет крона! – доложили эльфы.

– Значит, ведьма вырвалась на волю! – заключили маги.

– Она опять пытается попасть к нам! – испуганно восклицали бабочки.

– Позови сюда Эргена, или мы скоро все погибнем! – взмолились феи.

Однако Дори не разделил их настроения.

– Чуть что, так сразу к Эргену! – возмутился он. – Может, вы ещё и меня хотите попросить, вашего храброго и отважного героя? А вы не думаете, что у нас с Эргеном есть свои дела? Вообще-то он отдыхает! Зайдите лучше попозже, часиков после двух, – и гремлин сладко зевнул.