Но уже засыпая, Ульяна внезапно о чем-то вспомнила и протянула руку к углублению в прикроватном столике. Там она нащупала твердый предмет и извлекла его наружу.

Глядя задумчиво какое-то время на тяжелый ключ, зажатый между пальцев, она любовалась филигранной работой мастера. Она нашла его в кармане пропахшего затхлостью шерстяного пальто, основательно изъеденного молью. Продолговатый стержень украшали витиеватые узоры, как и овальную головку с сердцевидным вырезом, а на бородке проступали следы истершейся короны.

Должно быть, ключ открывал один из шкафов или сундуков.

Интересно только, какой?

Ночь прошла спокойно и без происшествий. Никакие резкие или громкие звуки не потревожили жителей особняка.

Дом еще спал, но девушка проснулась затемно. Сон бежал от нее.

Слишком много мыслей и планов роилось в голове, что не способствовало расслаблению. Она почитала одну из книг, найденных в библиотеке, повертела в руках таинственный ключ и на цыпочках спустилась на кухню, чтобы сварить кофе.

И вот теперь…

Застыв, как вкопанная, Ульяна стояла на крыльце и всматривалась себе под ноги. Она всего-то хотела насладиться тихим созерцанием деревьев и просыпающегося солнца под щебетание птиц, как увидела… это.

Снова.

Противный грязноватый след, будто его оставил огромный слизень, тянулся через все крыльцо и ступеньки, уводил дальше по выложенной брусчаткой дорожке под стенами дома.

Причем несколько булыжников оказались вырваны из земли: с такой силой оказывалось давление на нее. Девушка никак не могла прийти в себя, чтобы дать хоть какое-то логическое объяснение увиденному, но постаралась взять себя в руки и молча спустилась по ступенькам вниз.

След оставлял куски грязи и ошметки гнилых растений.

Петляя, словно изворотливая река, он вел между деревьями, но иногда наползал на клумбы, оставляя за собой помятые или вырванные с корнем цветы. На некоторых дорожках он особенно проявлялся, как и в первый раз, вминая кусочки почвы и обломки веток между зазорами в кирпичной кладке.

Будто гигантская кисть в руке художника-колосса прочертила извилистую и маслянистую линию через парк, мимо дома и уткнулась в засыпанный старый ров, что прежде был частью оросительной системы. Там и терялся след среди взрыхленной земли, вырванной травы и кустарника.

Девушка не относила себя к пугливым, но сейчас у нее появилось противное тянущее ощущение в животе, которое невозможно было спутать с чем-то еще.

Предательские мурашки так и поползли по плечам и спине, отчего она вздрогнула.

Оглядываясь по сторонам, она поспешила обратно к дому, где уже у самого крыльца снова принялась разглядывать наводящий оторопь отпечаток.

Ульяна заметила, что он не всегда однородный, и если проследить весь его путь, то время от времени встречаются расходящиеся в стороны овальные продолговатые пятна. Девушка всматривалась в них, прохаживаясь вдоль маслянистого следа туда и обратно, пока до нее не дошло, что это могло быть.

Допустим, такой след оставил бы слизень, будь у него коротенькие лапки, которые он время от времени использует, чтобы отталкиваться от поверхности.

Ульяна еле дождалась, пока проснутся обитатели усадьбы, чтобы показать им пугающую находку.

Галина и Татьяна принялись вздыхать, прижимая руки к груди, а Прохор несколько раз хмыкнул, отодвинув потертую, но, видно, любимую кепку себе на затылок.

– Это что же за тварь такая? – пролепетала дородная кухарка, вцепившись в свой белоснежный накрахмаленный фартук. – Ящер какой?

Старик фыркнул еще громче, чем привел ее в негодование.