Мы с Лихнисом переглянулись. Думали мы наверняка об одном: где гарантия, что Геспер – настоящий посланник машинного народа? Атешга, с его коварством, запросто мог использовать его как подсадную утку, как аварийное средство для прижатия нас к ногтю.

– Можете мне доверять, – пропел Геспер, словно прочитав наши мысли. – И сейчас, и всегда.

– Кому ведомы истинные намерения этого существа? – спросил доктор Менинкс.

Разозлившись, я повернулась к арлекину:

– Раз так, дежурить беретесь вы?

– Я… не это имел в виду…

– Ваши подозрения вполне понятны, – сказал Геспер. – Я вас тоже подозреваю. Вы впрямь намерены вернуть меня моему народу или лжете, чтобы подчинить себе? А если вы помогали брать меня в плен?

– Мы не помогали, – отозвалась я.

Геспер примиряюще поднял руку:

– Суть в том, что сразу от сомнений не избавиться. Тут нужно время. Позвольте мне доказать свою благонадежность, проследив, как Атешга держит слово.

– Сможешь присматривать и за «Лентяем», и за Атешгой, чтобы он нас не надул? – спросил Лихнис.

Когда Геспер повернулся к имаго, его глаза сверкали бирюзовым.

– Надувательство исключено, не сомневайся.

Портулак и Геспер сидели за низеньким игорным столом. Призрачные мини-армии схлестнулись на равнине, окутанной дымом и туманом. Манипуляции в глаза не бросались – игроки командовали своими батальонами как умелые кукловоды.

– Доктора Менинкса не видели? – спросил я, как только вернулся из камеры двигателя.

– Доктор еще спит, или чем он там занимается в своем резервуаре, – ответила Портулак.

– Жаль.

– Ага, жаль.

Несколько сложных жестов Геспера – и его батальон разбился на бесчисленные мелкие подразделения, которые, к вящему неудовольствию Портулак, саранчой налетели на ее солдат. Над затянутой дымом горой появился флажок. Я подумал о Призрачных Солдатах графа Мордекса, штурмующих Королевство на тощих конях.

– Геспер снова разбил тебя наголову, – подвел итог я.

– Как всегда, – сказала Портулак, откидываясь на спинку кресла. – Просила его играть на моем уровне, но он ни в какую.

– Лучше одолеть тебя, чем унизить поддавками, – отозвался Геспер. – К тому же игра отлично тренирует память. Лихнис, с нашего последнего разговора моя оперативная память улучшилась.

– Вот и славно.

Портулак встала и погладила меня по щеке:

– Хватит в игры играть. Нас с тобой работа ждет.

– Ага, нити, – проговорил я подчеркнуто вяло и апатично.

– Откладывать больше нельзя. Мне пора вернуться на «Серебряные крылья» и взяться за дело.

Вообще-то, я собирался именно тянуть и откладывать, причем до последнего. Два дня назад мы улетели от Атешги, двести два дня назад он согласился с нашими требованиями. Под присмотром Геспера работа была выполнена более чем удовлетворительно. «Лентяй» несся вперед чуть медленнее скорости света.

– Лихнис, не хочу отвлекать от дел, – начал Геспер, – но можно задать вопрос?

– Задавай.

– Речь о вашем госте.

– Стараниями Атешги гостей у меня много.

– Я имею в виду доктора Менинкса.

– Так я и думал. Что с ним такое?

– По-моему, доктор Менинкс не одобряет мое присутствие на корабле. Я верно понимаю его отношение?

– Не могу же я заглянуть ему в голову, – попробовал отшутиться я.

– Есть подозрение, что он отреченец. Кто они такие, я помню отчетливо. Отреченцы не считают роботов разумными существами: какое у нас на это право? Самые непримиримые и радикально настроенные из них хотят избавить галактику от искусственного интеллекта.

– Вряд ли доктор Менинкс зашел так далеко.

– Ну, это дело времени, – пробормотала Портулак.

– Так он отреченец? – прямо спросил Геспер.