– Быстрее! – пробормотал брауни словно сам себе и метнулся вперед.

Словно в подтверждение его слов, слева раздалось возмущенное перешептывание. Или шипение, что ли… От этих звуков я проснулась окончательно, прижала к себе книгу и побежала за Айкеном.

Рюкзак, неизвестно чем набитый, оттягивал плечи, но я уже поняла, что это сущий пустяк. Если сравнивать с тем, что творилось вокруг.

Фонарик маленького фейри плясал впереди желтым пятнышком, едва освещая дорогу. Хотя дороги никакой и не было.

Мы пробирались по странной и совершенно незнакомой местности. Которая вдобавок постоянно менялась. Вот только что впереди вилась тропинка – как вдруг вырос куст терновника и разодрал ногу колючкой. Что ж ума не хватило джинсы надеть?!

Но я тут же забыла о боли, увидев справа от куста крошечный костерок. Вокруг него гуськом шли крошечные зверьки вроде кроликов. На задних лапках. Неритмично стуча камешками, зажатыми в передних. Я притормозила, пытаясь разглядеть их, но один из зверьков повернул ко мне морду… лицо! Уродливое человеческое лицо! Сердце зашлось в ужасе, и я припустила за Айкеном, едва не споткнувшись.

И минутный дождик из каких-то сухих ягод. И шорохи в траве. И секундный топот сзади. И куча камней, брызнувших в стороны, будто живые… Стараясь не смотреть больше по сторонам, я пялилась на темный силуэт брауни впереди, и только догнав его, поняла, что это вовсе не Айкен, а, кажется, лиса, вальяжно трусящая между низкорослых деревьев.

– Тебе налево… – прошелестела лиса, на миг обернувшись.

Я вскрикнула, и тут же меня схватили за шорты и рванули с тропинки.

– Зачем ушла? – тихо шикнул мой проводник. – Сюда, сюда! Да никто тебя, хозяйка, не тронет, не бойся. А теперь закрой руками глаза…

Он схватил меня за штанину, протащил меня сквозь сухие заросли, и перед нами появился мост.

Ну не мост – мостик. Явно очень старый, узкий деревянный мостик, под которым подмигивала оранжевыми искрами темная вода, живо напомнив мне коридор темной стороны. И такой же длинный…

– Через мост – бегом! – скомандовал брауни. – Обвалиться может…

– Тут же ручей! Под холмом! – Меня потряхивало от нервного возбуждения. – Он же неширокий был…

– Это заводь, – непонятно пояснил брауни, явно избегая смотреть вниз. – Вперед, Беа! Уже почти пришли!

– Далеко еще?.. – устало спросила я, рассматривая мост. – Ты чем меня нагрузил, кстати?

Да, я тянула время.

На мост даже ступать не хотелось! Фонарик Айкена освещал обломанные доски и полуметровые щели. А за мостом подвывал в лесу ветер, шуршал кронами деревьев. Только деревьев там было от силы штук пять…

– Пук ночной фиалки, ритуальный кинжал, еще травки по мелочи…

Кажется, что фиалки там не пук, а пуд…

– Кинжал? Зачем?

– Так книгу надо твоей кровью напоить. Да иди уже, хозяйка!

Моей кровью?! Новости одна лучше другой. Интересно, почему он мне про это не сказал, когда мы из дома выходили?

И почему я не спросила, что мы несем и что будем делать, а просто пошла следом?..

– Трусишь? – осведомился Айкен и быстро перебежал на ту сторону. – Давай же хозяйка, в любом случае, даже если мы сейчас повернем назад, то этот путь придется пройти еще раз. И нет гарантии, что тропы на сей раз так легко нас пропустят.

И я разом пришла в себя. Он прав, поворачивать назад уже однозначно поздно. Перед внутренним взором появились морды-лица страшных кроликов. Слишком уж крупные у зайчат были зубы, чтобы мне хотелось встречаться с ними в одиночку.

Мост покачнулся от моего шага, под ногой скрипнула и чуть прогнулась доска. Ничего страшного. Я обязательно со всем справлюсь.