Джиро рассказывает ее каждый год в канун праздника. Просто раньше он делал это в своем храме, теперь же, определенно, не устоял, чтобы повторить перед огромной аудиторией.

- Все мы знаем, как обязаны нашим богам, - заговорил церемонимейстер приглушенным голосом, - Когда много веков назад нашу страну изводили войны, когда на нас нападали соседи, выжигая дотла наши деревни и города, когда мы были слабы, Император Такао, славный предок Императора Коджи, отправился в далекие горы, в пещеры, где обитали боги. Это были драконы. Огромные и ужасные существа, что наводили ужас только одним своим видом. Они могли парить в небе, словно птицы, и могли плавать под водой, как рыбы. Они извергали огонь и лед, они повелевали животными и деревьями. И пришел к ним Такао и склонил голову, упав на колени, рассказал о том, что его народ уже не в силах терпеть набеги чужаков, что его люди гибнут, а он не в силах помочь своему народу. Такао признался в своей слабости, и драконы прониклись искренностью Императора.

- Мы поможем твоему народу, - сказал главный из них, Великий Золотой Дракон Сора, - Но взамен вы будете поклоняться нам. Каждый род в вашей стране примет для себя одного из нас. Мы будем покровителями и защитниками, но взамен попросим кое-что и для себя!

- Все, что угодно! – ответил обрадованный Такао. Он сейчас согласился бы отдать и собственную жизнь, и своих детей и жену, лишь бы помочь своим людям. Что значили несколько жизней в противовес тысячам других? Это была капля в море, а Император был самым благородным и честным правителем, которого когда-либо знала наша земля, - тут Джиро остановился и бросил быстрый взгляд на Коджи, не разгневался ли потомок Такао, услышав, что кто-то был более лучшим правителем, чем он, но правящий Император никак не показал, что обижен, и только кивнул головой, приказывая Джиро говорить дальше. Подбодренный повелителем, церемонимейстер снова заговорил. - И попросили драконы самую малость. Приносить первую дочь, что рождалась у каждого мужчины каждого рода от его наложницы в жертву. Они не сказали, почему сделали такой выбор, но Такао согласился не раздумывая.

Драконы не обманули ожиданий Императора. Он ушел от них с радостной вестью для своей земли. И на следующий же день боги налетели на наших недругов и уничтожили их. Более того, они не остановились лишь на том, что очистили нашу землю от захватчиков. Драконы полетели дальше, туда, где границы Империи заканчиваются и начинаются земли наших врагов. Пламенем и льдом они искоренили все живое, что когда-либо угрожало Империи. Драконы сдержали свое слово, и Такао сдержал свое.

Теперь каждая незаконнорожденная девочка у глав рода, будь то род Синего дракона или Золотого, - Джиро многозначительно посмотрел на Императора, о рождении дочери которого уже знал, - теперь каждая первая девочка приносится в жертву как дар богам, и пока мы выполняем этот ритуал, пока мы отдаем Драконам то, что им принадлежит по праву, наша страна сильна и могущественна, - он замолчал, купаясь в торжественной тишине, наступившей после его речи.

Придворные сидели, молча глядя перед собой, словно погрузившись в далекую старину, из которой была родом легенда о Драконах, пока тишину зала снова не огласил громкий детский крик.

Асура едва сдержалась, чтобы не разразится гневной тирадой, но встретив встревоженный взгляд Наан, закрыла рот и протянула руки к орущему малышу.

- Дай сына мне, Оху! – приказала она, и кормилица с удовольствием передала младенца.

Асура взяла мальчика на руки и заставила себя взглянуть на ненавистное маленькое личико.