– Великолепный лайнер, – раздался за плечом Гейса голос Мантий-Мукаделиса. – Необыкновенно величественный.

– А? – обернулся Гайс. – Не расслышал, что вы сказали.

– Ничего особенного, – глаза старика понимающе улыбались.

Запрокинув голову, брат Эхатештамп молча рассматривал корабль. Похоже, «Антарагон» его тоже не оставил равнодушным.

Гейс набрал на шлюзовой панели восьмизначный код, и с тихим гудением панель разделилась на четыре части, открывая вход. Навстречу Гейсу полился прозрачный белоснежный свет, и бесполый голос приятного тембра произнес:

– Межпланетный лайнер дальнего следования «Антарагон» приветствует вас на своем борту. Вам гарантированы комфорт, покой и безопасность.

Пассажиры вошли следом за Гейсом, шлюз стал закрываться, а голос тем временем продолжал:

– Помимо простого и эффективного центра управления, я оснащен всем необходимым для того, чтобы сделать ваше путешествие максимально приятным и разнообразным. На борту вас ожидает библиотека лучших произведений ста двадцати планет, отсек личных иллюзий, где вы сможете создать любую желательную для вас атмосферу и интерьер. Помимо пищевого центра, имеется зона отдыха, где вы найдете широчайший выбор напитков, а мои каюты оборудованы в соответствии с самыми взыскательными требованиями. Межпланетный лайнер дальнего следования «Антарагон» желает вам прекрасного, быстрого пути.

Голос смолк. Пилот с пассажирами стояли в просторном холле, больше похожим на гостиничный – на пол и стены был нанесен ненавязчивый тонкий рисунок, и словно в воздухе, парили пять серебристых лестниц с обозначениями направлений.

– Вас проводить? – Гейс шагнул к лестнице, ведущей на этаж пассажирских кают.

– Нет, нет, не стоит, – снова улыбнулся Мантий-Мукаделис, поудобнее перехватывая ручку сумки. – Я неоднократно летал на подобных судах, мы разберемся самостоятельно, не беспокойтесь. Идем, брат.

Священники ступили на серебристую ступень, и лестница плавно понесла пассажиров наверх. Как только священники скрылись из вида, Гейс выдохнул с большим душевным облегчением и направился к лестнице, ведущей в центр управления.

Строение кораблей такого класса, как «Антарагон», Гейс знал наизусть и мог бы двигаться с закрытыми глазами, но на практике, да еще и самостоятельно такой лайнер пилотировать не доводилось. Лестница несла ввысь, по мере подъема вспыхивало освещение, и вскоре Гейс ступил в идеально круглое бледно-голубое помещение центра управления, где огнями межзвездных далей уже сиял пульт с многочисленными экранами, на которых вовсю шли самозапускающиеся программы, тестирующие лайнер на готовность к полету. Гейс присел в кресло пилота, погладил ладонью пульт и, счастливо улыбаясь, вставил в ухо крошечную капсулу внутренней связи.

По завершению тестов на центральном экране появилось сообщение о готовности корабля к полету. Гейс включил базовые системы старта, и снаружи «Антарагон» вспыхнул бортовыми огнями. Спустя пару минут возникла едва ощутимая вибрация, которую давали разогревающиеся батареи десяти вспомогательных двигателей, должных вывести корабль на орбиту прежде, чем подключатся восемь основных. Четыре плавных толчка обозначили разворот крыльев из верхнего вертикального положения в нижнее и горизонтальное… Не глядя в иллюминатор, Гейс будто бы ясно видел, как два крыла опускаются вниз, а два уходят в горизонтальную плоскость. Раздалось утробное, глубинное гудение, что означало полный разогрев батарей. Гейс выставил курс и дал команду старта, отчего мгновенно ожила шкала набора высоты.