Все это я отмечала, торопливо шагая за драконом, который двигался вроде размеренно и сосредоточенно читал все тот же список, что держал в руках, но при этом поспевать за ним было сложно, а отстать страшно. Все же город драконов – место не только незнакомое, но и пугающее. А потом я заметила, что в отличие от остальных магистр Валентайн идет все медленнее и медленнее, видимо, сказывался возраст. Я несколько раз оглядывалась, в итоге не выдержала, развернулась и направилась к нему.

Магистр встретил меня хитрым прищуром глаз и едва заметной усмешкой.

– Все ли хорошо, милая? – спросил, едва подошла.

– Да. – Я улыбнулась. – Магистр Валентайн, вам помочь?

Он вопросительно выгнул белую бровь.

– Вы отстаете, – объяснила я, – что вполне объяснимо вашим возрастом. И ваша сумка, – я, честно говоря, только сейчас заметила, что внушительная дорожная сумка оттягивает его левое плечо, – она, наверное, тяжелая, давайте я понесу.

– Деточка, – магистр тихо и по-доброму рассмеялся, – ты едва не сгибаешься под тяжестью своей.

– Это ничего, – поспешила я заверить его. – Знаете, я очень сильная и к тому же значительно моложе вас. Давайте сумку, иначе мы отстанем и потеряемся в городе, где таких, как мы, с удовольствием едят.

Ректор Университета Стихий, смеясь, отрицательно покачал головой, затем остановился, окинул взглядом пейзаж вокруг, вдохнул всей грудью и произнес:

– Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.

– Вы бывали здесь раньше? – удивленно переспросила.

– Да, – подтвердил магистр Валентайн, – давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.

– Ваше детство прошло здесь?! – Я искренне изумилась.

– Молодость, – весело подмигнул мне он.

Ммм, последний раз наши маги были здесь в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже точно не стоит носить тяжести.

– Так, отдавайте сумку! – потребовала я.

Но магистр Валентайн, похлопав меня по плечу столь основательно, что я едва удержалась на ногах, чем продемонстрировал, что все еще похвально крепок, успокоил:

– Я знаю этот город, дитя, и куда нас ведут, мне также известно. Здесь есть лишь одна гостиница, которая принимает человеческих особей, – «Тинникаль».

– «Тинникаль»? – потирая плечо и подстраиваясь под его неторопливый шаг, переспросила я.

– Весенняя капель, – перевел магистр. – Это очень приятное место, где всегда слышно, как капает вода, а легкий ветерок доносит аромат цветущих персиков, смешанный с запахом яблоневых садов в период цветения…

Он прикрыл глаза, щурясь от предвкушения, и, втянув воздух, произнес:

– Осталось шагов пятьсот, не более. – И тут же перевел тему: – Я смотрю кроме книг, ты ничего не захватила с собой?

Внимательно посмотрев на него, пришла к выводу:

– Вы, кажется, тоже только книги взяли.

Магистр шутливо погрозил пальцем, после чего сказал:

– Без вещей можно и обойтись, а вот без знаний в этом деле никак. – Обвел взглядом улицу и задумчиво добавил: – Не предполагал, что в таком возрасте придется тряхнуть стариной, да, видимо, иначе нельзя.

И тут я поняла, что мне, кажется, сильно повезло. Но решила все же уточнить:

– Вы собираетесь расследовать это дело до того как драконы подвергнут нас Саджере или его аналогу?

Проницательный взгляд неожиданно ясных, а вовсе не старческих глаз на миг остановился на мне, и после нескольких секунд молчаливого изучения меня магистр Валентайн кивнул:

– Хорошо, что ты в команде. Мне и правда понадобится помощник.

Эх, радоваться, наверное, было рано. Все внутри сжалось и ждало какого-нибудь подвоха.