– Танита!

Я нашла взглядом моих спутников и поспешила к ним. Хозяин уже привел их к дальнему столу, стоявшему у темного окна, за которым в обнимку с пустой кружкой спал всклокоченный старик.

– Так, дорогой, давай-ка перебираться на второй этаж, на сегодня для тебя лимит эля закрыт. – Корш сделал кому-то знак рукой, и у него по бокам, словно из-под земли, выросли два молодых гнома. Подхватив под руки протестующе замычавшего старика, они молча потащили того к лестнице, ведущей на второй этаж.

Корш, не сильно утруждаясь, смахнул на пол обглоданные кости, крошки хлеба и расплылся в довольной улыбке, гостеприимно указывая на относительно чистый стол.

– Садитесь, отдыхайте! Сейчас будет мясо и…? – гном многозначительно прищурился. – Чего бы вы пожелали к мясу, высокородные господа?

– Твое вино невозможно пить! – скривился Сэм и тут же улыбнулся. – Только не обижайся, Корш!

Тот невозмутимо повел широченными плечами.

– У богатых свои причуды! Буду еще я на вас свое винишко переводить! Тогда что? Самогонку?

– Принеси темный эль! Он у тебя отличный, – решил Дерран и покосился на меня. – А тебе?

– Никогда не пробовала здешний эль, – согласилась я.

– Значит, для начала три пинты эля! – подвел итог гном и довольно заковылял исполнять заказ.

Брезгливо поджав губы, я прошла по хрустевшему костями полу и уселась напротив Сэма. Дерран сел рядом и задумчиво принялся водить пальцем по столу, словно что-то рисуя.

– А мне казалось, что гномы обожают Подгорье, – наконец выдала я, когда молчание стало совсем невыносимым. – А тут, держатель трактира, да еще в другом краю!

– И что тебя удивляет? – пожал плечами Сэм. – В наше время каждый живет как хочет. Точнее, как может. К тому же в Приграничье нет налогов. Корш наверняка поит и кормит местных стражников, вот его никто и не трогает!

– А почему здесь нет эльфиров? – Я снова украдкой огляделась и поправилась: – Почти.

– Мы не любим без нужды покидать Эльфириан, – пожал плечами Дерран.

– Ага, – усмехнулся Сэм. – Но если подопрет, так запросто!

– А правда, что эльфиры до сих пор считают себя потомками ушедшей расы? Но эльфы, какими они изображены во Всемирной энциклопедии, очень далеки от вас. Согласись, что ваш род, благодаря примеси человеческих кровей, уже давно стал обособленным, не зависящим от предрассудков и сравнений?

– Госпожа интересуется ушедшими? – Сэм выразительно посмотрел на брата, но тот словно не заметил его взгляда. Лишь согласно хмыкнул.

– Что ж, скажу, ты права. Людская раса наградила нас некоторыми неоценимыми качествами, и, вполне возможно, в этом союзе мы только выиграли.

Тут наш спор прервал незаметно подкравшийся Корш.

– Ну, вот и мясо с пылу, с жару! Хлеб только что из печи, и сейчас принесут эль! – Он хлопнул пару раз в ладоши и заторопил уставляющих стол карлиц: – Шевелитесь! За что я вас кормлю?

Вскоре возле каждого из нас появились вполне неплохие приборы и относительно чистые полотенца. От восхитительных запахов у меня болезненно сжался желудок. Я первая не сдержалась. Ухватив нож, отрезала кусочек сочного мяса и отправила его в рот.

Мм…

Гном улыбнулся мне.

– Кушай, кушай! Мало будет – еще принесу! – и подмигнул братьям. – Ешьте, а позже поговорим!

После его слов я задумчиво оглядела огромный, зажаренный на вертеле окорок, которого, по мнению Корша, мне одной могло не хватить…

Нда.

– О! А вот и нектар богов! – обрадовался Сэм, когда низкорослая девица ловко поставила перед нами три здоровенных, глиняных кружки с пышными шапками пены. – Спасибо, Корш! Твой эль – самый лучший!