– Ничего ты такого не говорил, – сияя, ответила Романа. – Наверное, склероз…

– Не говорил? – обрадовался Доктор. – О, ну, чувство такта приходит к человеку естественным образом – по мере опыта.

– Туше. – Романа изысканно поклонилась.

Облако сошло с лика солнца, и эти двое широко ухмыльнулись друг другу.

– Так что там за последовательность цифр? – поинтересовалась Романа, щурясь на бегущую строку Следилки.

– Координаты по горизонтальной галактической сетке.

– Какая прелесть. – Романа тяжело вздохнула.

Ими давно уже никто не пользовался – со времен Межгалактического Управления Геодезии и Картографии.

– 0963–625–27, – объявил Доктор так, будто это отвечало на все вопросы разом, и торжественно нажал несколько кнопок.

Романа уткнулась в учебник и побежала пальцем по строчкам.

– Так. Что насчет инициализации цепи проверки сигнала обратной связи?

– А что насчет нее? – Доктор проводил ее палец обеспокоенным взглядом.

Воротник рубашки вдруг сделался тесноват.

– Ты, кажется, вообще никогда ее не устанавливаешь.

– Только время зря тратить. Никогда не заморачивайся со всем этим. – Доктор поскреб в загривке: рубашка определенно кусалась.

– Но тут на странице 673 сказано, что это чрезвычайно важно.

– А чего еще от них ожидать! – Доктор уставился на учебник по ТАРДИС с подозрением – чтобы не сказать, с отчаянием.

С тех самых пор, как он впервые… одолжил свою временную капсулу, управление ею зиждилось в основном на инстинкте. Чаще всего он с машиной справлялся. Ну, правда был еще и тот злосчастный раз, когда он оставил двери открытыми и уменьшил всех до размера мышей. Непосредственно после того как проблему удалось решить, на сцене впервые и появился учебник по ТАРДИС. Он ждал Доктора, водруженный на красивый резной пюпитр. О, соблазн был велик… да, он был воистину велик, но только Доктор ведь специально сбежал из дома, чтобы оказаться как можно дальше от тех, кто на каждом шагу объясняет ему, что делать. Вот он и повернулся демонстративно спиной к учебнику и отправился учить пищевой комбайн взбивать мороженое со вкусом утки.

Сборник инструкций время от времени все равно попадался ему на глаза. Во время бегства от далекского батальона смерти, высадившегося на Крикетную Площадку Господню, например, или когда он пытался не дать Мастеру смыться в каталожном шкафчике. Вскоре после каждого из этих инцидентов мануал снова материализовался в рубке – и с таким видом, будто сурово хмурил на Доктора брови. Если бы книга могла кашлять, она бы многозначительно прочистила горло, как пить дать.

И вот она объявилась снова и на сей раз подчеркнуто его игнорировала, видимо, считая Роману самой разумной в этой локации взрослой особью искомого вида. Доктор возвел очи горе́ – то есть к потолку машины времени и печально покачал головой. Ну, что ж, отлично. Пусть Романа узнает все тайны зажимного винта от мугского дрона – ему-то еще целый мир спасать.

Доктор решил кое-что уточнить.

– Романа, ты имеешь представление, как долго я уже управляю ТАРДИС?

– Да. Многие сотни лет. От учебника она так и не оторвалась.

– Пятьсот двадцать три. Это если быть точным. Время летит так быстро.

– Это весьма распространенная среди пожилых иллюзия, – Романа подняла, наконец, глаза и тепло ему улыбнулась. – Сегодня ее называют Мандрианским синдромом. Согласно профессору Халкрону…

– Первый раз о таком слышу.

– Это, на минуточку, ведущий специалист по гиперпсихологическим атавизмам во всей Вселенной.

– Он тоже умеет летать на ТАРДИС?

– Вопрос вряд ли уместен.

– А я умею и летаю, – Доктор пожевал ноготь на большом пальце. – И, между нами, довольно-таки в этом хорош.