Он был потрясен, а Стеног, напротив, заметно развеселился.

– Парсонс, вы самым откровенным образом вылечили девушку, – беспечно произнес он. – Признаете это факт? Все эти инструменты предназначены для лечения. Я не нахожу слов. – Казалось, он вот-вот рассмеется. – Ну что ж, вы арестованы. Вы хоть понимаете, что натворили? – Он решительно оттолкнул разгневанного эвтанора. – Можете идти. Это не ваша компетенция, я все беру на себя. Если понадобитесь как свидетель, к вам обратится мой секретарь.

Эвтанор неохотно удалился. Парсонс и Стеног остались вдвоем посреди гостиничного вестибюля. Стеног неторопливо достал из складок платья металлический предмет, чем-то напомнивший Парсонсу электрическую кремосбивалку, и коснулся выступа на рукоятке. Завертелись лопасти. Скорость все нарастала, пока лопасти не превратились в нечеткое серое гудящее облачко, точно приклеенное к рукоятке. По всей видимости, это было оружие.

– Вы арестованы, – повторил Стеног. – За чудовищное преступление. Вы бросили дерзкий вызов закону Объединенных племен. – Это прозвучало совершенно бесстрастно, официально, как будто перед Парсонсом стоял бездушный автомат. Казалось, Стеног сам не придает значения своим словам. Всего лишь совершает ритуал. – Прошу следовать за мной.

– Вы это всерьез? – спросил Парсонс.

Молодой человек приподнял темную бровь и махнул в сторону выхода «кремосбивалкой». Всерьез, понял Парсонс.

– Вам повезло, что я оказался в гостинице и заставил толпу разойтись, – сказал Стеног, когда они направились к двери. – Если бы вы спасли девушке жизнь на глазах у зевак… – Он снова с любопытством посмотрел на Парсонса. – Они бы вас на клочки разорвали. Но вы, конечно, знали, чем рискуете?

«Это общество безумно, – подумал Парсонс. – И Стеног тоже. Я попал в царство сумасшедших. А ведь мне страшно! – сообразил он вдруг. – Очень страшно!»

***

В тускло освещенной комнате сидели в креслах рослые, атлетически сложенные мужчина и женщина. Наклонясь к экрану, они напряженно вглядывались в шеренги светящихся букв.

– Слишком поздно! – Волевое лицо мужчины исказила досада, он тихо выругался. – Все вышло из-под контроля. Пустяковая неполадка в хронодраге, и он – на территории Объединенных племен. Как в ловушке! – Мужчина нажал кнопку на пульте, и слова быстрее побежали по экрану. – А теперь еще кто-то из правительства…

– Почему бездельничает спасательная группа? – тихо спросила женщина. – Почему она еще не там? Почему его не перехватили на улице? Мы же получили первый сигнал, как только…

– Требуется время. – Мужчина встал и начал нервными шагами мерить комнату, его ступни тонули в густом ворсе ковра. – Если бы мы могли действовать открыто…

– Теперь они доберутся не скоро, – зло произнесла женщина, и экран угас. – К тому времени он будет мертв… или с ним сделают что-нибудь похуже. Хельмар, мы проигрываем. Что ни предпринимаем, все идет прахом.

***

Шум. Огни. Движение вокруг. Он на миг открыл глаза. Ослепительный, безжалостный свет хлынул со всех сторон. Он снова закрыл глаза, но ничего не изменилось.

– Повторите ваши имя и фамилию. Имя и фамилию, пожалуйста.

Он не ответил.

– Джеймс Парсонс, – сказал другой голос. Знакомый. Вот только чей? Память сопротивлялась. Не желала просыпаться.

– Старик?

– Тридцать два, – ответил знакомый голос. И Парсонс вспомнил, кому он принадлежит. Ему, Парсонсу. И понял, что его допрашивают. Задают вопросы, а он на них отвечает против собственной воли. Точно и равнодушно, как автомат.

– Место рождения?

Он снова рискнул открыть глаза. Поднялась ладонь, чтобы защитить их от резкого света. Он увидел темное пятно; через некоторое время в нем проявились человеческие силуэты и контуры вещей. Возле звукозаписывающего аппарата сидел чиновник и с равнодушием и скукой на лице задавал вопросы. Бюрократ. Винтик государственной машины.