Несколько дней молодой мужчина скитался по лесу, пока не забрел на одинокий дом, расположенный недалеко от берега моря, где жил единственный обитатель – старый дед. Как оказалось, позже, старик, приютивший раба, раньше был кузнецом, сейчас же просто доживал свой век в одиночестве, оставшись без семьи, которую унесла неизвестная хворь. Так или иначе, старик по имени Щетина помог Булату освободиться от оков и оставил жить вместе с собой, попутно обучая молодого парня мастерству кузнеца. И тот учился, упорно и тяжело, а после отправился в ближайший большой город, где устроился на работу подмастерьем к самому княжескому кузнецу. Но в планы Булата совсем не входило гнуть спину на князя, он задумал другое. Молодой мужчина мечтал собрать свою дружину, чтобы мстить северянам, разрушившим его жизнь.

Шли дни, перетекали в недели, те, в свою очередь, сбивались в месяцы, а Булат постепенно отыскал подходящих для себя людей. Кого привлек деньгами, кого заинтересовал лучшей жизнью и обещаниями… Многие из них были молоды, несколько — уже в возрасте, но с опытом за плечами. И те и другие были необходимы молодому кузнецу. Мастерство его росло, желающих заказать у нового кузнеца доспехи или добрый меч, прибавлялось, и Булат работал не покладая рук, а все заработанное откладывал.

Все бы ничего, да вот только в мыслях Булата не было мира. Он не хотел и дальше жить в городе и когда пришло время, сговорившись со своими людьми, мужчина рассчитался у князя и покинул город, отправившись обратно в лес к старому Щетине.

Первым делом по возвращении Булат занялся строительством. Так скоро вокруг одинокого дома старика стали подниматься новые, крепкие дома и жизнь закипела. Его люди постепенно обзавелись семьями. Молодой хозяин хутора не жалел себя, стараясь для своих людей. А еще через несколько месяцев на месте старого дома деда Щетины вырос новый – широкий да просторный, а на море, у высокого причала, закачались на волнах два корабля – один торговый, второй военный.

Булату исполнилось двадцать шесть лет, когда он отправился в свой первый поход на Север и, уподобившись его безжалостным хозяевам, стал грабить прибрежные деревеньки, каждый раз продвигаясь все дальше и дальше. Но целью Булата было не богатство жителей, он жаждал мести. Его сердце не знало покоя, а душа вопрошала о мести.

Время шло. Дружина разрасталась и скоро молодому вождю уже не надо было искать себе пополнение – люди сами приходили к нему проситься на службу.

Теперь он был силен и князь, на которого когда-то работал молодой мужчина кузнецом, предлагал породниться сватая за Булата юную красавицу дочь. Но в сердце мужчины не было места для семьи. В нем не жила любовь, а одна только месть и это снедало его самого, вот только поделать воин ничего не мог.

Сейчас же, стоя на холме и глядя на чужое поселение, пылающее ярче заката, Булат думал о том, что еще никогда не продвигался так далеко на север. И хотя вокруг цвела весна, запахи дыма и гари возвращали его омертвевшую душу назад, в ту самую холодную зиму, когда вместе с его семьей умерло и его любящее сердце.

3. Глава 2.

Странный это был человек. Я все еще думала о нем, пока пробиралась к сестре дворами. Не знаю, почему не обернулась еще раз, чтобы рассмотреть его лучше, но ясно запомнила его черные, как бездна ночи, глаза и лицо, рассеченное шрамами. Жуткий мужчина и вместе с тем, вызывавший невольное любопытство. Я помнила сказания нянюшки в детстве, и, когда она рассказывала о демонах, населяющих темный мир, то представляла себе кого-то наподобие этого незнакомца. Что это был за человек, я не знала, но твердо была уверена, что мужчина не являлся женихом Лорри, хотя определенно прибыл вместе с Ролло. А если находился вместе с ним в одной комнате, то, значит, был другом или соратником. Отец слишком ценил и знал свою дочь, чтобы подумать, что подобный человек сможет ей понравиться. Лорри всегда любила красивых мужчин и все ее ухажеры, даже из числа отцовской дружины, а попадались и такие, были хороши. Даже слишком хороши, как по мне.