Но я принял его с ледяной решимостью и непоколебимым спокойствием. Он озвучил требование. И… шокировал.

При всей своей выдержке я не смог скрыть потрясения от слов жреца. Это шутка?

Оказалось нет.

Жрец знал, кто я. Знал, что могу и что мне доступно. И мы справедливо полагали, что жрец потребует что-то, что связано с… проблемами для империи.

Жрецы хотели власти. Император эту им власть давать отказывался.

И я готовился к смерти. Предавать друга и империю я не собирался.

А тут требование…

Пока я от изумления пытался найти слова, жрец назвал дату и время. И оставив путеводный амулет, ушел.

Впервые тогда наплевал на дела и пошел к другу выпить. Надо было все обдумать. И принять решение.

Смерть или требование?

Требование удивило не только меня. Но подумав, друг посоветовал согласиться. После чего удостоился от меня мрачного взгляда.

Требование…

Жрец потребовал невероятное: жениться на его дочери.

Мысль о том, чтобы отказаться и умереть, не казалась лишенной смысла.

Друг насилу вправил мозги. И то… сомнения не покидали меня.

Друг убеждал, что ничего страшного. Кто мешает мне жениться и отослать жену в дальнее поместье? Разве что придется иногда навещать жену.

Однако… Дело не в этом…

Жениться?

Да без проблем! Но…

На дочери жреца?

Стоило об этом подумать, как вдоль позвоночника пробежал неприятный холодок. Связать себя узами брака я не боялся. Но…

С такой…

Жрец выглядел оригинально. Сухопарый старик. С руками больше похожими на птичью лапу. А лицо словно искореженная гравюра. Впалые щеки и нос. Мелкие, близко посаженные глаза-бусинки. Безгубый рот. Сухая желтоватая кожа, похожая на пергамент.

Главный жрец выглядел отвратительно.

И вот какая у него может быть дочь?

Но и отказать я не могу.

Поэтому сцепив зубы, я стою, ожидая церемонии.

Справа колыхнулось пламя, зашипев, как рассерженная змея. И откуда-то из темноты появились две фигуры. Сразу узнал жреца. Он вел под руку вторую фигуру, закутанную в темный бесформенный плащ.

Сжав зубы сильнее, медленно выдохнул сквозь них.

Долг.

Долг жизни.

Когда фигуры приблизились, жрец произнес глухим, скрипучим голосом:

– Моя дочь. Иалия.

Я перевел взгляд на темную фигуру. Как ни старался, но даже очертаний фигуры разглядеть не смог. Совершенно непонятно, кто прячется за темным плащом.

И зачем все это?

Отказываться я не собираюсь. Как бы мне не было противно. Брак – это меньшее из зол. Даже когда будущая жена… как жрец.

Я нужен империи.

Я нужен живым.

И если цена этого брак с дочерью жреца. Я готов ее заплатить. Мне вообще можно сказать повезло. Если это, конечно, везение...

Ко мне подводят фигуру, закутанную в темный плащ. Лицо скрывает глубокий капюшон. И честно… я не стремлюсь посмотреть на свою невесту. Может и к лучшему, что плащ…

Девушка, надеюсь, что там действительно девушка, стоит рядом. Жрец начинает церемонию.

Отрешенно наблюдая за всем, думаю: как сделать так, чтобы рука не дрогнула, когда придется взять ее за руку. Про исполнение супружеского долга стараюсь не думать. Боюсь, перед этим я напьюсь. Хотя до этого никогда не злоупотреблял. Но один взгляд на жреца и…

Наконец заключительная часть.

Протягиваю руку. Внешне я абсолютно спокоен. Но внутри все напрягается.

Девушка руку не протягивает. Поднимает. Ее скрывает длинный и широкий рукав. Кладет на мою. Нервы на пределе. Но я чувствую только теплую и мягкую кожу. Что ж… Хоть на ощупь она не неприятная. Может если с ней встречаться только в темноте… То не так все страшно.

И вот главный момент.

Я морально подготовился, внутренне ставя себе установку держать лицо. Но к тому, что увидел оказался все же не готов. Такого потрясения я никогда прежде не испытывал.