Музыка замолкает, а значит, выступление, наконец, закончено. Дальше моя очередь. Лола поправляет мне волосы и коротко кивает.

Передо мной выступал молодой парень – на вид ему лет семнадцать. Бросив на меня взгляд через плечо, он скрывается за кулисами на противоположной стороне сцены.

Ведущий объявляет мое имя, и я делаю первый шаг. Чувствую пристальное внимание всех присутствующих. В зале довольно темно, плюс яркое освещение на сцене усугубляет ощущение уязвимости.

Сейчас я как раскрытая книга, которую положили на виду у всех. Глубоко вдыхаю. Прошлый этап конкурса я не переживала настолько сильно. Может, потому что я в основном волновалась за девчонок. Сейчас же у меня внутри все напряжено до предела. К тому же песня, которую я выбрала, значит для меня больше, чем прошлая.

Первые аккорды помогают успокоиться и настроиться на нужный лад. Волнение не уходит полностью, но становится чуть менее концентрированным.

Мой взгляд скользит по залу – мне сложно различить лица сидящих там людей. Да это и не нужно.

Как и всегда, стоит мне включиться в музыку, как страх уходит. Я всегда любила петь – для меня это был способ уйти от реальности, окунуться в собственный мир, где нет тех грязи и страха, что сопровождают нашу семью.

Я не хотела помнить, как отец приходил домой в окровавленной одежде или с ранением. Не хотела видеть, как он мог ударить маму, как носил с собой оружие.

Я мечтала о другой жизни. О свободе. О выборе!

И все это давала мне музыка.

Я до последнего не верила, что смогу поехать на конкурс. Но вот я здесь – пою, рассказываю историю утерянной любви – как девушка отдала своему любимому всю себя, а тот не оценил и обменял ее сердце на мимолетное увлечение богатой принцессой. Героиня же не смогла жить без сердца, превратившись в тихий ветер, что томится над морем.

Я ни разу не влюблялась, но каждый раз эта песня становится частью меня, вызывая морозные мурашки по спине.

Когда стихает музыка, я стою оглушенная и опустошенная. Раздаются громкие аплодисменты. Я же будто глохну в этот момент. Мне не верится, что все это – мне. Что присутствующим и правда понравилось настолько, что они реагируют вот так ярко!

На глаза наворачиваются слезы – отчасти это реакция на песню, отчасти – нервы из-за выступления.

Улыбаюсь, все еще не веря, что я действительно справилась. Делаю шаг назад – самое время уйти со сцены. Взгляд вдруг цепляется за фигуру мужчины – тот стоит в проходе, возле первого ряда, и пристально смотрит прямо на меня.

Замираю, рвано выдохнув и чувствуя, как внутри что-то сжимается.

Темный, полный странной, необъяснимой жажды взгляд гипнотизирует, мешая сделать еще хотя бы один шаг.

Я будто попадаю в кокон, который оплетает меня, отрезая от внешнего мира. И нет сейчас никого, кроме меня и этого незнакомца, который смотрит на меня так, словно что-то для себя решил.

В этот момент моя жизнь разделилась на до и после. Но я еще не знаю об этом. Не подозреваю, что с этого дня стану его одержимостью, которая погубит слишком много жизней.

– Мне кажется, это очень плохая затея, – бормочу, оглядываясь по сторонам в ресторане, куда меня вытащили Лола и Анна.

– Джули, не нуди, – легко отмахивается первая. – У меня все-таки день рождения! Разве мы не имеем права повеселиться? Хотя бы немного.

С одной стороны, я, конечно, согласна – атмосфера здесь невероятная. Очень стильно оформленный интерьер, стилизованный под старину, приятный персонал, который встречает тебя как дорогого гостя. Учитывая, что я особо никуда не выбирались, то для меня даже просто поход в ресторан – целое событие. Конечно, было бы лучше, если бы моя тетя Лея, которую родители приставили ко мне в качестве надзирателя, с нами не поехала, но я уже привыкла, что нельзя получить все и сразу.