— Как вам платье? Нравится? — ворвался в мысли голос Аксалы.

Я посмотрела в позолоченную раму зеркала. Там отражалась симпатичная, но озадаченная женщина в наскоро сшитом зеленом платье. Приталенное, с многочисленными пуговицами сзади и длиной почти до пола, платье довольно выгодно сидело на мне, подчёркивая грудь. Есть и черный подъюбник имелся — для пышности. Плотная ткань напоминала хлопок.

— Красиво, но... — я с опаской покрутилась. — Ты так уверена, что я это не оторву?

Я шевельнула туфлей опасно низкий подол. Меня собирали на встречу с королем. Повидаться с ним мне не терпелось: я надеялась, что хотя бы беседа с монархом что-то изменит. Как назло, король лицезреть меня не торопился — аудиенция была назначена на вечер, поэтому весь день мы неторопливо собирались. От этой неспешности я терзалась больше всего. Что творится дома? Полицейские, показания... Офис и дом вверх дном. Никто ничего не понимает, меня ищут, с ума сходят, а я — тут...

Наряд я осматривала с сомнением. Самостоятельно такое платье не надеть и не снять, к тому же я не привыкла к длинным подолам, вечно наступала на ткань, от чего она жалобно хрустела, а я выглядела, по меньшей мере, глупо. Обувь пришлось оставить свою, потому что оперативно предоставить мне свежую пару не сумели: нога у меня нестандартная, непозволительно длинная для дамы. Украшения были только те, в которых меня похитили — золотые сережки-гвоздики, кольцо, да кулон на леске.

Перед зеркалом я стояла с подозрением, что выгляжу для местных как провинциальная дальняя родственница, впервые навестившая столичный бомонд.

«Я какой-то не впечатляющий Скорпион...»

— Зато платье под цвет ваших глаз, — удовлетворённо сообщила помощница. С этим было трудно не согласиться.

Ну что ж. Чем богаты...

На встречу с королем я шагала, старательно придерживая длинный подол, чтобы не запнуться. Ощущала я себя точно, как перед важным собеседованием.

И его мне нужно было провалить.

«Если произведу плохое впечатление, они поймут, что ошиблись, и отправят меня домой. Делаем максимально глупое лицо и вовсю ошибаемся. Действуй, Катя. Может уже через полчаса они извинятся, отгрузят сундук с золотом и отправят домой. Золото я сдам, разбогатею...»

Мечты, в которых я возвращаюсь с сундуками, были сладки как мед. Две ложки дегтя в грезы добавляли охранники, которые следовали за мной, продолжая источать неприязнь. Я старательно не обращала на них внимания, сосредоточенно настраиваясь на необходимый провал.

Аксала заботливо проводила меня до королевской приемной.

— Поклонитесь и молчите. Не заговаривайте первой. Первым говорит король, — Аксала озабоченно инструктировала меня по этикету.

— Да-да, — рассеянно произнесла, потрясенно разглядывая люстру в виде парящего дракона. — А здесь вообще есть... люди кроме тебя? — я осеклась на слове «люди», помня о «великих родах», и несколько секунд думала, как лучше сказать. — Где остальные? Стражники, слуги? Советники?

Громадный замок не отличался многолюдностью. По пути мы никого не встретили. Я как-то иначе представляла действующие замки. По моим представлениям, во всех этих стенах должны толпиться хотя бы придворные! А тут — пусто.

Аксала фыркнула.

— Миса Катерина, люди, конечно, есть, но они в другой стороне — шьют, работают, готовят... Уборка у нас по утрам, по строгому графику. Великородные размещаются отдельно друг от друга. Здесь — территория Его Величества. И зачем страже у королевских дверей торчать? Их ставят на официальных приёмах. Сейчас-то чего красоваться? Дежурные наготове в соседней комнате, король вызывает, если надо. Как и советников.