Говорят, что и узник Константин – шшш! – удался в мать. Тоже красавицу. Только он еще и характером.

Может, отойти подальше? Если этих двух юных дур сейчас прихватят – Алану тоже не отвертеться.

Громогласный герольд – пощадите уже уши, а? – объявляет первый танец. Это теперь на каждом такое грозит?

Император отказывается. Величественно. И хоть не громко!

А вот не нужно было все регалии на себя цеплять. Но ведь столько лет небось мечтал об этом – в тени-то брата?

Впрочем, по слухам, он не такой уж хороший танцор. Да и отяжелел с годами. Крепкий, широкоплечий, мужественный Роман станет таким же. Только много раньше.

Бал открывают… а вот не наследник с супругой. Сразу шепотков прибавилось. И не только девичьих. Евгения уже хоронят, что ли?

Так и есть… то есть гроб еще не несут. По сияющей бальной зале под тысячами свечей и взглядов плывет самая красивая пара дворца. А заодно двора и Мидантии. А послушать кое-кого – так и всего подлунного мира.

Принц Роман и принцесса Юлиана. Кузен и кузина. Возможный наследник престола вместо Евгения и предполагаемая невеста то ли принца Гуго, то ли короля Мэнда. То ли счастливица, то ли приговоренная.

И впору обзавидоваться в очередной раз. Танцует Роман великолепно. А Юлиана… обворожительно. На нее сейчас весь двор пялится. Даже забыли, что принцесса. Впрочем, с учетом ее смелого декольте… Ни Мария, ни София себе такого не позволили.

Пока Алан пялился, а ядовитые девчонки примолкли, прочие пары втягиваются в танец. Евгений всё же повел свою хрупкую, печальную жену.

Этот танцует приличнее Эдингема… но не лучше половины двора. Взглядов не привлекает.

А вот и господин посол решил покривляться. Старые кости поразмять. Лучше бы пример с императора взял, а? Пьет тот куда больше, но пьянеет явно медленнее.

Ко второму танцу Алан успел прикрыть уши. Будто бы поправляя воротник. Так что обошлось.

Дамы приглашают кавалеров. Нагрянуло из Квирины. Небось, заранее расписано, кто кого. Чтобы не нарушить приличия.

Точно. Мария приглашает своего брата Евгения. София – никого. Не полутайного же любовника, в самом деле. Его «по слухам» сюда вообще не зовут. Титулом не вышел.

Половина девиц идет с отцами, дядьями и братьями. Жены – с мужьями. Присмотренная Романом замужняя красотка вообще предусмотрительно скрылась. Небось, с черного хода.

Если, конечно, уже куда не уволокли. Вглубь дворца или на загородную виллу. Гуго позволял себе такое лишь с горожанками, редко – с нетитулованными дворянками. Роман и с графиней не побоится.

Да и жертвы Гуго чаще потом уходили живыми, чем нет. И даже иногда с золотом.

Шепоток сзади вдруг смолк.

Легкий шорох изумрудного бархата. Малахитовый оттенок огромных глаз – темнее, чем у Ирэн. Темная бронза локонов. Открытые точеные плечи, полуобнаженная пышная грудь. Тончайшая талия и грациознейшая походка. И – легкий аромат золотых роз.

- Кавалер Эдингем.

Его решено казнить? Судя по бешеному взгляду принца Романа – да.

А если откажешь принцессе – выйдет не лучше. Не полупьяный же посол вступится. И не его завидущие прихлебатели. Эти ненавидят не самого Алана, так монсеньора Ревинтера.

- Вы мне не откажете?

Эдингем деревянно подал руку самой прекрасной даме Мидантии. Или даже всего подлунного мира.

Юлиана его еще и выше на полголовы – отлично. Лучше не бывает.

Алана не просто казнят, а сначала еще и выставят шутом!

- Ваше Высочество…

Не отдавить бы ей ноги. Алан танцует более чем средне. А уж в чужой стране, с принцессой и под ненавидящим взглядом мстительного принца-садиста…

- Я решила, это будет весело. – Смеются губы, смеется прекрасное лицо, смеются даже глаза… но в их глубине – зеркальная ледяная гладь.