– Первая схватка в нашу пользу! – крикнул Макрон своим бойцам, и те ответили ему радостными выкриками.

Когда возгласы стихли, Макрон оглянулся, и губы его сжались в тонкую линию, поскольку никаких признаков приближения когорты он, увы, не увидел. Если посланный им гонец не добрался до Максимия вовремя, чтобы тот успел прийти на помощь Третьей центурии, то очень скоро ему, Макрону, придется выбирать: бежать или сражаться до последнего. Но даже если он предпочтет сразиться и вся центурия поляжет у брода, он выиграет не так уж много времени для преследующей Каратака римской армии. Макрон не был склонен обманывать себя и прекрасно понимал, что оборонительные заграждения на острове не задержат врага надолго, так чтобы с тыла его успела настигнуть армия Плавта. А если он решит спасти центурию и прикажет солдатам отступить с переправы, ему могут предъявить обвинение в том, что именно он позволил врагу избегнуть ловушки. Наказание за такое пренебрежение воинским долгом могло быть только одно – смерть. По всему получалось, что как ни поверни, а он, Макрон, уже, по сути, покойник.

Он пожал плечами, губ коснулась легкая, горестная улыбка. В конце концов, в армейской жизни такое случается. Как же часто ему приходилось оказываться перед дилеммой, когда благоприятного исхода просто не было! Макрон искренне надеялся, что хотя бы в загробной жизни, в отличие от нынешней, ему не придется иметь дело с такой безысходностью.

Противник на том берегу вновь пошел в атаку, и Макрон мигом выкинул из головы все мысли о будущем.

– Становись! – приказал он.

Небольшая группа вражеских воинов приблизилась к броду. На сей раз они не орали, не ревели и не валили валом к острову, где укрепились римляне. Нет, они продвигались медленно, осторожно, прощупывая дорогу перед собой. Это было ожидаемо, и Макрон был совсем не против, чтобы бритты потратили как можно больше времени на обнаружение препятствий, размещенных его бойцами по всему броду. Кроме того, у него в запасе имелись и еще кое-какие хитрости.

– Пращи к бою!

Пращников Макрон расставил по флангам своей центурии, причем возле каждого, под рукой, лежала кучка собранной заранее у реки гальки. Легионеры положили щиты и копья на землю, расступились, освобождая пространство для раскручивания, и проверили кожаные мешочки на концах длинных ремней. В эти мешочки легли камни, и воздух загудел, когда бойцы принялись раскручивать пращи над головами в ожидании приказа.

– Заряд… мечи!

Один за одним последовали щелчки, и навстречу двигавшемуся по мелководью противнику со свистом полетел сокрушительный град камней. Некоторые со стуком ударились о неприятельские щиты или просто попадали в воду, не причинив никому вреда, но немало зарядов достигло цели, проломив черепа и сокрушив кости.

– Отлично! – вскликнул Макрон. – Вольная стрельба!

Теперь пращники заряжали оружие, раскручивали его и выпускали камни каждый сам по себе, без приказа. Пращи жужжали беспрестанно, камни градом сыпались на неприятеля. Но хотя вражеские воины и несли потери, обстрел, в силу малочисленности пращников, мог лишь замедлить их продвижение и работу по очистке речного дна от установленных римлянами препятствий. Каждого бойца, пораженного камнем из пращи, тут же заменял другой, благо на берегу реки их уже собралось великое множество. И собиралось все больше: в свете вечернего солнца к берегу молча подтягивались все новые отряды пехоты, кавалерии, подкатывали боевые колесницы. Вся эта громада с нетерпением ждала, когда переправа будет расчищена.