– Это все из-за него, жжж! – заверещал жук, сбрасывая панголиона на песок. – То слишком высоко, то слишком низко, то медленнее, то быстрее. Дальше пешком пойдешь.

Ящер подполз к воде и растянулся на мелководье.

– Тогда о дворце можешь забыть, – отозвался он, перебирая лапками песчинки. – Без меня вам там делать нечего.

– Да ладно вам, – засмеялась я, глядя на пререкающуюся троицу. – Давайте лучше подумаем, что нам есть. И еще хорошо бы сделать так, чтобы Луд мог вас всех понимать. Это можно как-то устроить?

Пума полакала воды из озера, развернулась и приблизилась к парнишке. Витой рог на ее лбу засверкал, на кончике образовался сияющий шар, оторвался и помчался прямиком к Луду. Яркая вспышка света на мгновение ослепила, и парнишка вскрикнул.

– Теперь все в порядке. Я на охоту, – бросила Яра через плечо и исчезла за деревьями.

– Поразительно! – обескуражено воскликнул Луд и посмотрел вслед пуме так, будто впервые увидел.

Ящер выполз на берег и скомандовал:

– Баг, раздобудь фруктов. Нечего тут без дела сидеть.

– Сам раздобудь, жжж! Я устал. Тащил тебя столько. А теперь опять летать? Нет уж.

– Будешь есть пойманную Ярой жертву, – невозмутимо ответил ящер, устраиваясь у подножья высокого дерева. – Тебе точно понравится вкус теплой крови.

Баг шарахнулся в сторону и взлетел.

– С-скоро вернусь, жжж, – дрожащим голосом выдавил он и помчался за озеро.

– Зачем ты с ним так? – спросила я, с сочувствием глядя на удаляющегося жука.

– Этот лентяй и лапой не пошевелит, если его не пнуть, – отозвался ящер, сворачиваясь калачиком. – Он не выносит вида крови. Я всего лишь позаботился о провианте. Вы еду быстро раздобыть не сможете.

С возражениями я не нашлась и повернулась к лежащему на песке парнишке.

– Луд, я пойду искупаюсь. Сможешь пока костер разжечь? А я потом приготовлю, что Яра принесет.

– Договорились, – кивнул тот поднимаясь. – Схожу в лес за хворостом. Может еще какие нужные травы поищу.

– Только не задерживайся.

Найдя укромное местечко поодаль, я скинула балахон и нырнула в озеро. Вода оказалась невероятно теплой, и я принялась прополаскивать свои многострадальные волосы, избавляясь от жуткого запаха и застрявших в прядях частичек порошка. Когда шевелюра показалась мне достаточно чистой, я поплыла на середину озера, наслаждаясь купанием. Вода была настолько прозрачной, что я легко могла видеть крупные валуны на дне и мелких рыбок, резвящихся в зарослях водорослей.

Устав плыть, я перевернулась на спину и раскинула руки в стороны. Какое же это непередаваемое блаженство просто лежать на поверхности воды и смотреть в бескрайнее лазурное небо! Я и не думала о том, насколько мне было тяжело в селении. Постоянные окрики Варги, косые взгляды местных, вечная тревога о том, чтобы успеть переделать кучу заданий – все это порядком измотало. Теперь же я впервые со дня своего появления в этом мире чувствовала себя если не счастливой, то умиротворенной. Метка получена, и даже Девонир не смог этому помешать.

Внезапно я ощутила жжение на запястье, где красовалась змейка. Высунув руку из воды, я осмотрела узор и заметила, что он как будто переменился – стал рельефным и немного увеличился в размере. Или показалось?

В душе поднялось беспокойство, и я поплыла к берегу. Пестрые рыбешки, косяком кружившие на глубине, бросились врассыпную. Я посмотрела на дно в поисках того, что их так напугало. Подо мной промелькнул темный силуэт. Внутри все сжалось от мысли о том, что я залезла в озеро, где, возможно, водится чудовище.

Кровь бросилась в лицо, и я начала молотить по воде руками и ногами, мечтая поскорее очутиться на суше. Хоть я и умела плавать, но исключительно на уровне любителя, а не профессионала, поэтому изображенный мною кроль вовсе не добавил скорости, зато создал много шума.