– Что тут у нас? Посвяти меня, кратко, в обстоятельства произошедшего, – обратился Макс к напарнику.

– Жертва – Мария Образцова, сорок восемь лет, была обнаружена дочерью в одиннадцать часов утра в своей квартире. Обычно она приходит на работу к девяти. Небольшой магазин одежды «Твой стиль» располагается в двух автобусных остановках от дома. Это семейный бизнес, которым убитая владела вместе с сестрой и дочерью. Когда Образцова не пришла на работу и не ответила на телефонные звонки, они заволновались. Дочь пошла к матери домой проверить, что случилось, и обнаружила ее труп в кухне. Со слов сестры, дочери и соседей, недоброжелателей у убитой не было. В квартире проживала одна, в разводе, мужчин не приводила. В последнее время ни с кем не конфликтовала. Обычная работающая женщина.

Напарники поднялись в квартиру, где была обнаружена жертва. Оперативная группа уже начала работать на месте преступления. Двое приглашенных понятых с ужасом в глазах мялись возле стены в коридоре. Судмедэксперт Карен Геворкян осматривал тело погибшей в тот момент, когда Макс с Денисом, облачившись в бахилы и надев резиновые перчатки, вошли в дом.

Хотя Максим был опытным специалистом и многое уже повидал в своей работе, он знал, что зрелище будет неприятным. В отличие от капитана Колесникова, которого часто выворачивало во время осмотра места преступления, у майора не возникало рвотных рефлексов при виде крови.

Посередине маленькой светлой кухни на полу, в лучах утреннего солнца, сочащихся сквозь окно, на спине лежала женщина в огромной луже крови. Руки были раскинуты в стороны, в одной из них зажаты сувенирные латунные весы с двумя чашами. Некогда белая блузка превратилась в алую. Остекленевший взор был направлен в потолок. На лице застыла маска ужаса, а окровавленные губы были приоткрыты и словно что-то хотели сказать. Заметна была только одна рана. Зато какая! Очень глубокая, от уха до уха, она рассекала горло, обнажая гортанный хрящ. На забрызганных кровью нижних фасадах белого кухонного гарнитура отчетливо выделялась кровавая надпись, выведенная заглавными буквами: «ТЫ СВОБОДНА».

– Здравствуй, дарагой! Сожалею, что сорвали вам ррыбалку, – сказал доктор Геворкян Максиму. – Но, похоже, ваш отпуск отменяется.

В голосе доктора слегка проскакивали нотки армянского акцента, несмотря на то, что он уже более тридцати лет жил и практиковал в Москве.

– Я был на автостраде, когда меня вызвали.

– Я только начинаю асмотр, – сказал доктор Геворкян. – Так что, дарагой, вы прибыли вовремя. Очевидно, что причиной смерти послужило ррассечение горла. А теперь внимательно посмотрите сюда. – Доктор шире приоткрыл рот трупу и направил луч фонарика прямо в ротовую полость. – Что вы видите?

– Языка нет, его отрезали.

– Да, судя по рровным краям рраны, жертва либо не сопротивлялась, либо язык был отсечен после смерти. Вся остальная информация позже, после вскрытия.

Глядя на жертву, на всю обстановку вокруг, Максим в какой-то момент впал в оцепенение, перенесясь мыслями в прошлое и вспомнив другую мертвую женщину. Наблюдалось явное сходство.

– Тебе это не напоминает случай с Соколовой Натальей, парикмахером?

– Поднять дело Соколовой из архива, на случай, если понадобится перечитать его? – уточнил Денис.

Макс не видел в этом необходимости. Он хорошо помнил все нюансы дела Соколовой, потому что руководил расследованием. Год назад пятидесятилетнюю Наталью Соколову, работавшую в косметическом салоне «Шик. Блеск. Красота» парикмахером, нашли мертвой в ее собственной квартире. Администратор салона заволновалась, когда жертва не явилась на работу, и позвонила дочери в надежде, что та разъяснит ситуацию. Дочь поспешила домой к матери и обнаружила ее труп в ванной. Следов взлома в квартиру не обнаружили. У погибшей была рассечена шея и отрезан язык, в руке зажаты сувенирные весы. На стене в ванной комнате кровью погибшей выведена надпись: «ТЫ СВОБОДНА». Убийцу так и не нашли.