— Лучшим игроком дня открытия зрители признали… — Октиус сделал паузу, будто наслаждаясь всеобщим напряжением. — Жрицу Тиссу! Мелисса Шефер, мои искренние поздравления! С незначительным преимуществом в доли процента вы опередили непревзойденного гладиатора Кетцаля и королеву красоты Ану! Как вижу, зрители по достоинству оценили ваше яркое выступление несколько ранее!

Все камеры повернулись к Тиссе, визжащей и прыгающей в обнимку с Маликом. Я смотрел на ее сияющее лицо, вспоминая, как успокаивал Мелиссу в ту ночь, когда она неожиданно появилась на пороге моего дома. Тогда Тисса была на грани — отчаявшаяся, похоронившая надежды на лучшее будущее. Сейчас девушка казалась полной противоположностью той Тиссы, которую я любил. Я прислушался к себе, с удивлением осознав, что не испытываю злости. Правда, и радости за бывшую подругу не ощущаю. Мне стало все равно.

Октиус щелкнул пальцами правой руки. Рядом с ним разверзлась дыра, и из-под сцены начал подниматься огромный кипящий котел, над ним клубился разноцветный дым.

— Котел! Распределяющий котел! — загомонили мои соседи.

— Это добрый котел, — сообщила Ана.

— И наградой для Тиссы станет…

Октиус сунул руку в варево, помешал там и вытащил шар размером с яблоко, поднял его над собой, он взорвался тысячей цветных искр, и над Октиусом вспыхнула надпись:

Крик королевы банши

Одноразовая способность.

При использовании заставляет всех врагов в радиусе видимости застыть в ужасе на 1 минуту.

— Мои поздравления Тиссе! Уверен, что в трудный момент Крик поможет юной красавице спасти свою жизнь! Но, Мелисса… Ты меня слушаешь? Помни, что способность исчезнет после первого же применения!

— Я учту это, мистер Октиус! — ответила Тисса.

— Прекрасно, прекрасно! Всегда приятно, когда столь юная особа не перечит, а с благодарностью принимает твой совет! — Октиус послал ей воздушный поцелуй. — А мы переходим к объявлению худшего игрока дня открытия. К своему несчастью, им становится… Ну дела…

Непонятно откуда в руке распорядителя появился бокал, и Октиус сделал большой глоток. А потом протер лоб рукавом:

— Ух… Всегда неприятно сообщать плохие новости. Зрители сделали свой выбор практически единогласно. С огромным отрывом от ювелира Мейстера и барда Инфекта неудачником первого дня становится… предвестник Скиф!

Внезапно!

Никогда не доверял голосованиям, которые легко подтасовать, ожидал от «Сноусторма» подобной подлости, но до конца верил в лучшее. И ведь никак не проверишь результат, не оспоришь! Если так пойдет и дальше, меня просто выдавят отсюда в первые же дни!

Распорядитель щелкнул пальцами левой руки. Из-под пола выехал грязный черный котел с бурым варевом, распространяющим клубы черного дыма.

— А это злой котел, — прокомментировала Ана.

Брезгливо пошурудив рукой в вареве, Октиус вытащил смоляной шар. Я завороженно смотрел, как взрывается копотью контейнер и над головой ведущего появляется голографическое описание «награды»:

Проклятый калека

Ваши конечности сломаны. Исцеление невозможно.

—75%% от скорости передвижения.

—50%% от наносимого урона.

Срок действия: 24 часа.

— Йе-е-е-е-е! — В едином порыве все вскочили, потрясая кулаками.

— Сочувствую, Алекс, — тронув меня за плечо, сказал Теодор, мастер боев Арены среди питомцев.

— Да уж, хуже не придумаешь, — глядя в сторону, заметила Ана. — Но так тебе и надо. Потому что успех должен быть заслуженным, а ты — выскочка, которому с неба упало…

Гладиатор Кетцаль, поймавший мой взгляд, осклабился и провел большим пальцем по горлу.

Когда на сцене появился отец-основатель «Сноусторма» Майк Хаген, чтобы пожелать нам всем удачи, я ни черта не видел. Просто сидел с окаменевшей спиной, до слез в глазах пялился на луч прожектора и думал о том, что трансляцию смотрят не только недоброжелатели.