От места посадки флаеров организаторы расстелили длинную красную дорожку, ведущую в здание, пройти по ней можно было как в одиночку, так и парой. Приглашенные гости, разодетые в дизайнерские платья и элегантные смокинги, прекрасно гармонировали с происходящим. Я же чем больше смотрел на себя и других, тем больше чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. И я и парни не заморачивались, прилетев на бал в рваных джинсах, обычных футболках и кроссовках.

– Дамы и господа! Перед вами клан «Пробужденные», победители юниорской Арены этого года! Эдвард Родригез – маг Краулер! Малик Абдуалим – разбойник Инфект! Ханг Ли – воин Бомбовоз!

«У организаторов устарели данные о классе Малика: списки гостей готовились еще до того, как тот стал бардом», – думал я, наблюдая за парнями. Эд, Ханг и Малик пошли по дорожке, улыбаясь, приветствуя зрителей и пихая друг друга. Вот кому плевать на то, кто и во что одет.

Мы с Тиссой стояли, ожидая, когда нас объявят. Взглянув на нее, я понял, что девушка из-за меня не находит себе места. Красоту Тиссы сложно испортить, а уж в черном вечернем платье, с уложенными волосами и на высоких каблуках она смотрелась великолепно… Как же я пожалел, что не послушал маму и не взял костюм! Сейчас бы не выглядел клоуном.

– Мелисса Шефер – жрица Тисса! Алекс Шеппард – лучник Скиф!

Как и в случае с Инфектом, мой класс организаторы тоже вытащили из данных регистрации на Арене. Только сейчас я осознал, как мне повезло. Объяви они меня «предвестником», я бы не избежал вопросов и ненужного внимания. Медиа лепили новости из любой фигни, а тут уникальный, никому не известный класс…

Тисса шагала на негнущихся ногах, выпрямив спину и глядя перед собой, будто боялась, что если увидит реакцию зрителей, выстроившихся вдоль красной дорожки, орущих и визжащих, ее надуманный позор станет еще более очевидным. Щеки девушки зарделись, плотно сжатые губы побледнели, но больше всего волнение выдавала сила, с которой она сдавливала мое предплечье.

Я бесцельно скользил взглядом по зрителям, на губах застыла идиотская ухмылка, кровь пульсировала в висках. Мечталось только об одном: поскорее пройти эти тридцать метров и исчезнуть внутри. В скандировании толпы я услышал «Читер! Читер!», почувствовал, как немеет затылок, и обернулся. Послышалось.

– Шеппард! Шеппард! – с акцентом выкрикивали мою фамилию две девушки. Обе топлес. Заметив, что я смотрю, они завизжали от восторга:

– Мы любим тебя, Алекс!

Тисса ничего не заметила, продолжая глазеть в одну точку перед собой. Только зайдя внутрь и оказавшись в просторном заполненном зале, мы немного расслабились. Девушка повисла на мне и прохрипела:

– Совсем не умею ходить на каблуках. Шла и боялась – вот сейчас споткнусь, платье порвется, и весь мир увидит мой позор…

– Я думал, ты из-за меня такая напряженная.

– Из-за тебя? – Она непонимающе оглядела меня с ног до головы. – Алекс, ты в полном порядке!

Освоившись, мы ждали приглашения в торжественный зал, где состоится бал. Парни осадили фуршетные столики, одновременно закидываясь вином, которое разносили снующие в толпе официанты. Я постоял с ними, а потом направился туда, где скопились топы из Альянса превентивов.

Чуть в стороне от них стояла группа ярко одетых людей. Все они внимательно слушали молодого мужчину с длинными, ниже плеч, волосами, собранными в хвост, и выбритыми висками.

– …долбаной пустыне! – воскликнул он, поднимая бокал. – А потому… Сразу после «Дистиваля» я возвращаюсь!

Народ вокруг зашептался:

– Что?

– Фэн снова в игре?