– Пора вернуть долг Дому Лисовских. Ты получишь достойное будущее рядом с достойным человеком, я − отличного союзника, а он… жизнь. Сама ведь знаешь, что бывает, когда оборотни переступают черту. Их отправляют на переработку.

– Мы никогда… Он… Он даже не в курсе, – беспомощно прохрипела я, оглядываясь на мать в поисках поддержки. Офелия Лисовская лишь съежилась и брезгливо поджала губы. Ей противно. Я противна собственной матери.

– Черт, девочка, думаешь, я идиот? Конечно же, ничего не было! – Отец хлопнул по вишневой столешнице ладонью, громко выдохнул, возвращая самообладание, и достал из ящика стола толстую сигару. Давненько я не видела его курящим. – Ничто из того, что происходит под этой крышей, не ускользнет от моих глаз. Ты ходила по лезвию… Повезло, что тебе хватило ума сохранить невинность. Это главное требование Долорецких.

Долорецкие? Так вот кому меня отдают: владельцам самой крупной генетической лаборатории Славии. Сомнительная репутация, родство с правящим Домом и очень – очень! – много денег.

– Думаю, им понравилось твое демонстративное пренебрежение светской жизнью. В их глазах – это большой плюс для будущей эффиры, – добавил отец. А мать закивала, как игрушечный болванчик:

–  Их семья очень щедра. Они готовы закрыть глаза на слухи и даже милостиво позволят Маркусу присутствовать на свадьбе. В последний раз.

– А как же…

– Мы позаботимся, чтобы твой питомец с достоинством ушел на пенсию и прожил остаток жизни в сытости.

– Мне не позволят взять его с новую семью? – треснувший у основания мир наконец-то начал разваливаться. Шикарная комната в георгианском стиле с витиеватыми светильниками, бархатной мебелью и галло-экранами во всю стену размылась, будто отдаляясь в замедленной съемке.

– Таковы правила. Я тоже после заключения брака оставила свою волчицу Пушинку у родителей. Это нормально! – раздраженно подтвердила мама, поправляя прическу. – И помни, все, что ты планируешь выкинуть, отразиться на дальнейшей судьбе Натины. Кто-то из вас должен стать женой Виктора, и если не хочешь ты, то…

– Довольно! Я поняла!

Опустошенная вернулась в свою спальню – прекрасные трехкомнатные апартаменты с видом на сад. Мы были богаты, но, видимо, недостаточно. Свобода моей младшей сестры, мечтавшей петь на сцене Большого Константинского театра, жизнь лучшего друга…

Все повисло над пропастью.

И теперь уже поздно спрашивать себя: «А что было бы, если бы у меня хватило решимости сбежать с ним?»

С самого утра меня начали прихорашивать. Накрутили жесткие темные волосы на термощипцы, осветлили золотистую кожу несколькими слоями пудры и нарядили в церемониальное платье для высших эффир, супруг наследника Дома – розовое и пышное. Сидело оно на мне, как на корове платье для высших эффир. Короче, не очень.

При этом горничные в три голоса расхваливали жениха. И хорош собой, и стрелок отличный, а уж как танцует!

 – Толку с этих плясок? – скривилась я, чувствуя, как одна из булавок медленно погружается куда-то «чуть ниже экватора». – Ай... Он ведь даже меня не видел. Явно что-то этим браком хотят прикрыть. Может, он, вообще, мужеложец?

Ответить мне не успели. Улизнувшая от гувернантки Натка, мое карманное солнышко, забежала в зал – на щеке клякса, золотые косы распушились от бега.

– Что за огромная зефирина, и куда подевалась моя сестра? – воскликнула она и громко прыснула в ладони.

– Ты просто завидуешь, что я уезжаю купаться в любви и роскоши, – Я закатила глаза. – Ах, как же мне повезло! Тебе вот такой жених никогда не светит.