– Да плевать, – меланхолично ответила Тень. В призрачной руке черной фигуры появился длинный тонкий клинок.

Мгновение – и лезвие засвистело в воздухе, ударяя по темноволосой девушке.

– Элла! – Кира подхватила падающую подругу. Въедливый запах крови наполнил собой воздух. Кира почувствовала, как по ее рукам потекли горячие струи.

– Досай… – прошептала Элла, из последних сил раздавливая в кулаке хрупкий флакон с зельем.

Капли жидкости растекались по замерзшим ладоням, смешивались с кровью и обращались в раскрывающуюся воронку.

– Нет! – крикнула Тень, бросаясь на девушек, пока они обе не провалились в портал.

Но поздно.

Девушки исчезли.

Мир вокруг Киры окунулся во мрак. Обморок показался настоящим спасением. Ведь она больше не видела ни исчезающего кладбища, ни схлопывающейся воронки над головой. Девушка не почувствовала жесткого падения и удара о землю.

И не успела понять, в какой момент сердце Эллании остановилось навсегда.

1Марал — в родном мире Эллании — опасный хищник, чью шкуру практически невозможно пробить, полностью устойчивый к магии. На Земле марал — благородный олень. Название животных созвучно на русском языке и общем наречии Империй.

3. Глава 2

Досай устремил взгляд к небу и вытянул перед собой руку, силясь определить время. Но высокие деревья мешали сделать это достаточно точно. Солнце уже клонилось к горизонту, но до полного его исчезновения оставалось не меньше ладони.

– Мы окажемся на месте вовремя, – успокоил шера Ройэгра всадник, ехавший по правую руку от песчаного змея.

– Я знаю. – Мужчина поморщился. – Но я бы предпочел оказаться там раньше.

– Темные, – фыркнул кто-то из сопровождения. Молодой василиск Сайрон подогнал коня, чтобы поравняться с хранителем клана.

– Темные, – понимающе повторил Досай. В его голосе четко ощущались нотки раздражения.

Но его можно было понять. Представители Темной Империи в вопросах соблюдения брачных договоров оставались дотошны до омерзения. Если родители невесты прописали, что забрать будущую супругу василиск сможет именно в этот день, именно в указанное время, значит, жених не имел права заявиться раньше. Для любого темного такой шаг стал бы отличным шансом разорвать договор.

А Досай не хотел давать Эйларам повода.

«Кто знает, что поменялось в их головах за прошедшие годы?» – Змей стиснул поводья крепче.

Его невеста уже достигла совершеннолетия. И, если бы не условие ее родителей по поводу времени встречи, они с Элланией уже находились бы на полпути в родовое гнездо Досая.

Не говоря о безопасности. Досай так долго ждал этой свадьбы, что находил разумным обеспечить охрану невесте. Выставить несколько людей вокруг ее дома, сопровождать весь последний год при любом выходе на улицу.

Но ему запретили.

Неожиданно василиск остановил коня и прислушался.

– Что-то не так. – Досай первым почувствовав отголоски магии. И от волнения на его коже местами проступила золотистая чешуя. Обращение змей взял под контроль моментально, но ощущал, что его зверь упорно рвется на волю.

Едва ощутимая волна от портала пронеслась через лес, заставляя крону деревьев сотрястись. Вялая листва начала осыпаться темным дождем, так что густой ковер коричневой падали на земле вскоре станет только пышнее.

Василиски, что сопровождали хранителя клана, остановились вслед за ним. Не дожидаясь приказа, несколько воинов спешились и приняли решение обратиться.

Лошади, за долгие годы тренировок привыкшие к своим хозяевам, даже не шелохнулись от этого зрелища.

Несколько рослых мужчин стремительно покрывались светлой бежевой чешуей, их тела вытягивались. Одежда оказалась безвозвратно испорчена — вместо ног появились массивные хвосты, на пальцах рук ногти превратились в толстые острые когти, сочащиеся ядом.