– Конечно, – от радостного взгляда светло-серых глаз сжалось и тут же пустилось в радостный галоп сердце, но я всё же уточнил, – или ты уже обещала его кому-нибудь?

– Не успела, ты всех опередил, – засмеялась Линда, и в моей бестолковой императорской душе громко и восторженно запели птицы, – так что я с радостью принимаю твоё приглашение.

Странник всемогущий, как же мало, оказывается, нужно человеку для счастья: согласие девушки на танец. Впрочем, буду откровенным хотя бы сам с собой: не просто девушки, а той, ради улыбки которой я готов свернуть горы.

– Что хотела от тебя эта женщина, и почему она смотрела на тебя, как Крис на овсянку? – негромко, чтобы не услышали посторонние, поинтересовалась Саманта, подойдя ко мне и на секунду прервав беседу с издателем, который уже не сиял улыбкой, а тяжко отдувался и промокал вспотевшее лицо гигантским носовым платком, – и кто она вообще такая?

– Это леди Флоренс, – так же тихо пояснил я, – насколько я в курсе событий, эта милая женщина – моя последняя фаворитка. И я полагаю, что она как минимум в курсе многих странностей, о которых мы собирались поговорить после этого бала, провались он…

– Какая милая леди, – Сэм нашла в толпе гостей леди Флоренс, – и по-прежнему не сводит с тебя глаз. Хотела бы сказать, что её взор пылает страстью, но вынуждена тебя разочаровать. О, а вот и новый участник нашей развесёлой компании…

– Ваше величество, – леди Сильвена бесшумно подошла откуда-то сбоку и любезно, насколько это в принципе для неё возможно, кивнула присутствующим, – граф Арктур просил передать, что внезапные дела вынуждают его откланяться, не засвидетельствовав почтения лично, но также он просил передать вам вот это, – с этими словами вампиресса протянула мне незаметное колечко из светлого металла.

– Что это? – с любопытством, но без малейшей опаски, что даже меня самого удивило, спросил я, – наверняка ведь не просто украшение: не те у нас с графом отношения…

Возможно, мне почудилось, но было чёткое ощущение, что где-то рядом хихикнул невидимый глава клана Охотников, впрочем, с него станется.

– Это кольцо позволит вам определить наличие яда или дурманящего вещества в любом напитке или в еде. Если только вы возьмёте в руки что-то, содержащее нежелательные, так скажем, компоненты, кольцо тут же нагреется.

– Ого! Вот это подарок! – восхитилась Саманта, а я тут же надел кольцо, пришедшееся впору, и повернулся к Сильвене:

– Передайте графу Арктуру моё искреннее восхищение и огромную благодарность. Очень бы хотелось, чтобы кольцо всегда оставалось холодным, но что-то подсказывает мне, что это – напрасные мечты. Уж слишком серьёзно всё закрутилось. Леди Сильвена, вы многого не знаете, но, так как вы теперь тоже член нашей сумасшедшей команды, то сегодня я планирую открыть вам несколько тайн.

– Вы смогли меня заинтриговать, ваше величество, а это мало кому удаётся, – тонко улыбнулась вампиресса, – и… мне позволено будет дать вам совет?

– Разумеется, если он касается нашей безопасности, в особенности безопасности наших девушек, – я внимательно взглянул на Сильвену, вспомнив, что она, какой бы мирной и спокойной сейчас ни казалась – профессиональный убийца, а значит, и в безопасности понимает намного больше нас всех вместе взятых.

– Поговорите с Яниссой, – сказала леди Сильвена, и все кроме меня вздрогнули, а я с восторгом вспомнил то ощущение мощи, запредельной силы, грации и красоты, которыми потрясла меня вторая ипостась леди Яниссы, – она многое знает. Особенно о древних тайнах.