Теплая ладонь мужчины мягко прикоснулась к моей щеке.

- Только я – Эдмонд, Лариана. Без буквы «т» на конце!

Я театрально округлила глаза. И хотела только объяснить, что герцогу послышалось, как мужчина приложил кончики пальцев к моим губам и медленно прошептал на ухо:

- Знаете, бывали случаи, что во время призыва истинной пары, в теле избранницы оказывалась совсем другая девушка!

- Где ваше благородство, герцог Гримальди?! – покраснела я на тон ярче и откинула руку мужчины от своего лица. – Что вы себе позволяете?!

- Нет, похоже, это все-таки вы – Лариана Веттин, - с тоскливой ноткой фыркнул мужчина, а я быстро вынырнула из плена его рук на свободу.

- Конечно я! – подхватила с земли зонт и раскрыла его, поставив перед собой, как преграду.

Буду отбиваться кружевным куполом, если что.

- А вы кого-то другого ждали, герцог?!

Мужчина пропустил вопрос мимо ушей и задал встречный:

- Как ваша матушка и сестры? Все в добром здравии?

- К сожалению, здоровы, - процедила я сквозь зубы.

- Простите, Лара?! Миледи Дризелла передала телеграмму, что вам нехорошо после ритуала, и я поспешил убедиться лично. Но что я вижу? Вы бодры и веселы!

- Матушка излишне тревожна, - хмыкнула я. – Впрочем, она будет очень вам рада. Её очень опечалило, что вы не прибыли на сам ритуал. Мало ли могло со мной случиться!

- Что, например? – мужчина ухмыльнулся озорной улыбкой и предложил полусогнутую в локте руку.

Мы сделали всего пару шагов, как герцог резко остановился. Пристально взглянул на меня и… принюхался.

- Странно от вас все-таки пахнет, Лара! Несколько иначе, чем раньше.

- А от вас, герцог, несёт корицей, как от сдобной булки, - фыркнула я и замахала рукой возле носа. – Тоже, знаете ли, не слишком мужской аромат! Но я-то не жалуюсь! Держусь! Вот и вы держúтесь!

Я потянула озадаченного мужчину к дому. Пусть энтузиазм миледи перекинется на генерал-капитана, а запрусь у себя в комнате и закончу медитацию переноса.

- Генерал-капитан! Как мы счастливы видеть вас в нашем скромном жилище, – моя крикливая мамаша зашлась слюной, едва увидела нас вместе.

Я отпустила локоть герцога и, кивнув обоим «прошу меня простить», быстрым шагом поспешила к себе.

Ох, как я не выносила это показное приуменьшение своих достоинств! Зачем прибедняться?! Нашла «скромное жилище»! Да по этим королевским хоромам можно устраивать экскурсии на несколько часов!

Я заперла дверь и села на пуфик возле трюмо. И зачем меня понесло в парк?! Нужно было открыть окно, хорошенько продышаться, а потом сразу за дело – к медитации!

Прикрыла глаза и опустила зонтик к ногам. Медленно задышала, чтобы разогнать неуместные мысли о герцоге в мокрой рубашке, о герцоге без рубашки…

Рьяно замотала головой. Лезет же всякое в голову! У меня по протоколу поля, леса, глубокая пещера, древний храм и никаких мужчин!

- Лариана! – грозно заорала миледи за дверью и дернула ручку на себя, даже не постучав. – Лариана, ты заперлась? Сколько раз я объясняла, насколько это может быть в твоем случае опасно!

Я дернулась и едва не слетала с пуфика. В смысле, опасно?! Я еще чего-то о себе не знаю?!

- Непростительная дерзость бросать жениха, когда он пришел тебя проведать, - голосила женщина, дергая ручку двери на себя, как заправский маньяк-убийца. – Ты понимаешь, Лара, какое неуважение оказываешь будущему супругу?! Он от тебя откажется и по твоей вине!

- Иду-иду, - присвистнула я. – Сейчас спущусь, мама. Дай мне переодеться!

Надеялась, что уловка сработает, и меня ненадолго оставят в покое. Огромный гардероб явно давал понять, что в этом доме принято переодеваться несколько раз на дню. Иначе просто не хватит времени, чтобы относить все утонченные и роскошные наряды хотя бы по разу.