Я же мысленно закатила глаза. Ведь восьмерых предыдущих своих невест этот мужчина тоже привозил сюда именно для того, чтобы и они стали леди Эндор. Только вот, увы, не сбылось.

– Благодарю, лорд Эндор… Кристиан, – вежливо кивнула я.

– Так вот, Элизабет… до меня дошли слухи, что вы уже успели оценить красоту яблоневого сада возле замковой стены.

В один миг я обомлела, сердце застучало, поджилки затряслись.

Проклятье.

Конечно, я даже не сомневалась, что он узнает. Причем в тот же день. Но все равно не была готова к тому, что услышу это от него вот так прямо. Еще и здесь, в этом месте, во время морской прогулки, когда мы лишь вдвоем, и вокруг ни души.

– Да, верно, – ответила я, ощущая сухость во рту. – А мне… не стоило этого делать? Ходить туда.

– О чем вы? – дракон пожал плечами. – Вы вольны ходить здесь куда и когда пожелаете. В конце концов, вы – гостья и будущая хозяйка этого замка и прилегающих к нему земель, а не его пленница.

Вот так? То есть, вообще куда угодно? И никто формально не станет задавать мне никаких вопросов… Но при этом, конечно же, этот мужчина наверняка будет в курсе о каждом моем шаге.

– Спасибо, буду иметь ввиду, – мой голос прозвучал словно издалека.

Судно продолжало мчать по лазурным волнам, вдоль живописной линии берега. Я усиленно старалась делать вид, что захвачена этим пейзажем, и именно поэтому практически не смотрю на лицо того, кто находился на этой прогулке чуть больше, чем в метре от меня.

Тем не менее, я должна была поддерживать разговор с этим мужчиной, чтобы не вызвать у него лишних подозрений. Поэтому спросила первое, что пришло мне в голову, пока я смотрела издалека на город, бурливший жизнью:

– Кристиан, насколько я поняла из разговоров местных, с которыми мне доводилось пересекаться, в Маунтенфолз к вам весьма тепло относятся, хотя совсем немногие из горожан видели вас своими глазами. Вы, насколько я понимаю, не особо расположены к появлениям перед благоговейно трепещущей толпой.

– Тем не менее, толпа, как видите, и без моего появления вполне успешно благоговейно трепещет, – ухмыльнулся мужчина. – Для простых людей просто жить свою короткую жизнь рядом с драконом – уже достаточно, чтобы ощущать на себе неуловимую пыльцу легенды. Мы – не просто долгожители, но и носители магии, древней, как сам этот мир. Те заклинания, на которые способны человеческие маги – лишь бледная тень наших возможностей. Драконы не только могут все то же самое, что и они, только многократно сильнее, мощнее и дольше. Нам по силам прикасаться к материям, которые те не могут даже постичь, не то что обуздать. В наших силах чувствовать дыхание этого мира, пронизывающее все и вся. Само мироздание слышит наши голоса, и может даже прислушиваться к нашим просьбам.

– И какова цена вашей силы?

– Слишком высока, – покачал головой дракон. – Каждый день нашей долгой жизни мы ходим по краю. Один неверный шаг – и весь мир может сорваться в пропасть. А бездна, как известно, всегда стремится докричаться до того, кто способен достичь ее, всего лишь протянув руку. Поэтому хорошо, что в этом мире нас так мало. Хорошо, что мы так редко рождаемся. Так мы можем одновременно поддерживать гармонию в этом мире, и в то же время меньше шансов на то, что тени достигнут кого-нибудь из нас, и случится катастрофа.

– А вы? – несмело прошептала я, внезапно поймав себя на том, что смотрела уже не на далекий берег. Нет, я смотрела прямо на Кристиана Эндора. Не отводя взгляда, даже не моргая. – Вы сами… переступали эту черту?

– Нет, – мрачно ответил мужчина, и от этого тона я почувствовала себя так, будто лежу на холодном полу в темной комнате, а вокруг меня – лишь пустота. – Но был к этому близок. Очень близок.