Мне достался укоризненный взгляд ядовито-зеленых глаз.

— Ихозаурусы не должны покидать резервации ни под какими предлогами, — продолжил ректор Крэш. — Нам предстоит отобрать две группы по десять человек в каждой. Предупреждаю — задание весьма опасно и потребует от вас полной выкладки. Если не уверены в своих силах, лучше не суйтесь.

Он обвел присутствующих прожигающим взглядом черных и выпученных, как у рака, глаз. Даже у бывалых Охотников подобное  сканирование вызывало мурашки вдоль спины, чего уж говорить о курсантах.

И, тем не менее, никто не дрогнул.

— На десять дней я убываю в мир Хелиопт, а по возвращению хочу увидеть списки желающих. Не все удостоятся участия в этой операции, — заверил ректор, предупредительно вскинув руку. — Старшим курсантам Марсу и Дариусу поручаю лично отобрать по пятьдесят человек. Не без помощи и поддержки преподавателей, разумеется. После моего возвращения устроим состязание, по результатам которого, в итоге, в каждой группе останется по десятку человек. Надеюсь, теперь всем понятно, какая тяжелая и напряжённая борьба вам предстоит?

Разочарованный вздох толпы стал ему ответом.

Все было более чем понятно. Только лучших из лучших допустят к Ихозаурусам. Самых смелых, отважных, опытных. Тех, кто не дрогнет при встрече с малоизученными и потому особенно опасными тварями иного мира.

Но я уже встречалась с ними.

И выжила — невероятной ценой, но все же. Я выжила и поклялась отомстить могущественным драконам Ихозаурусам за смерть друзей и собственное уродство. Ради этого я проникла в академию Охотников, притворилась парнем и…

Я просто обязана быть среди этих двух десятков!

О том, чтобы очутиться в группе Дара, и речи быть не могло. Единственное, что он бы сделал, так это поднял меня на смех. Разумеется, первокурсник, которого теперь к тому же считали трусом — и среди лучших? Дар не потерпел бы такого.

А вот Марс…

Попасть в его группу было задачей выполнимой. Практически. Как мой наставник, он прекрасно знал, что я готова. И на что способна ради достижения цели. К тому же, он единственный, кто не считал меня предателем. Вроде бы.

— Это самая лучшая новость за весь учебный год! — не сдержалась я, когда ректор Крэш покинул сцену, а курсанты стали расходиться из главного зала. Повернулась к Касту и одарила его сияющей улыбкой. — Ты ведь со мной? Мы потягаемся за право оказаться в этой группе?

Каст задумчиво почесал кончик конопатого носа и нахмурил золотистые брови.

— Не думаю, что это хорошая идея, Вэр, — угрюмо проговорил он. — Первокурсникам не стоит соваться в такую опасную авантюру. Мы еще слабо владеем магией, не знаем множества активационных заклинаний. Про отсутствие необходимого опыта и говорить не стоит. Ты же слышал ректора — только лучшие из лучших.

И это мне говорил человек, который не так давно упрекал меня в трусости?

— Брось, Каст, это наш шанс! Кто сказал, что у первокурсников не получится? У нас с тобой достаточно неплохие результаты, мы можем попробовать. Разве ты не хочешь?

— Если честно, не очень, — признался Каст. — Я считаю, что принесу больше пользы, изучая магическую криминалистику под началом профессора Константа и ассистируя ему. Если одна из групп столкнется с Ихозаурусом, получит материал для исследования — мои навыки пригодятся. Так я принесу больше пользы, чем если подохну где-нибудь в малоизученном мире, спасаясь от вторжения драконов Ихозаурусов.

В его словах был резон.

Но я не собиралась отказываться от мечты и шанса поучаствовать в реальной операции БМК. Кто как не я заслужил это? Да, в Академии Охотников меня считали зеленоротым юнцом, первокурсником. Но я-то прекрасно помнила, что была некогда Вэринией, Наблюдателем и ученицей третьего курса другой Академии Стражей. Обладала навыками, достаточными для участия в сложной и опасной операции.